La Gran Mancha Oscura (también conocida como GDS-89 , por Gran Mancha Oscura, 1989) fue una de una serie de manchas oscuras en Neptuno similares en apariencia a la Gran Mancha Roja de Júpiter . En 1989, GDS-89 fue la primera Gran Mancha Oscura en Neptuno observada por la sonda espacial Voyager 2 de la NASA . Al igual que la mancha de Júpiter, las Grandes Manchas Oscuras son tormentas anticiclónicas . Sin embargo, sus interiores están relativamente libres de nubes y, a diferencia de la mancha de Júpiter , que ha durado cientos de años, sus vidas parecen ser más cortas, formándose y disipándose una vez cada pocos años aproximadamente. Según las observaciones realizadas con la Voyager 2 y desde entonces con el Telescopio Espacial Hubble , Neptuno parece pasar algo más de la mitad de su tiempo con una Gran Mancha Oscura. Poco se sabe sobre los orígenes, movimiento y desaparición de las manchas oscuras observadas en el planeta desde 1989.
La Gran Mancha Oscura fue capturada por la sonda espacial Voyager 2 de la NASA en el hemisferio sur de Neptuno. La mancha oscura, de forma elíptica (con dimensiones iniciales de 13.000 × 6.600 km, o 8.100 × 4.100 millas de GDS-89, era aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra y era similar en apariencia general a la Gran Mancha Roja de Júpiter . Una diferencia importante En comparación con la Gran Mancha Roja de Júpiter, la Gran Mancha Oscura de Neptuno ha demostrado la capacidad de desplazarse de norte a sur con el tiempo, mientras que la Gran Mancha Roja se mantiene en la misma región latitudinal por las corrientes de viento globales de este a oeste [1] alrededor de los bordes . Después de la tormenta, se midieron vientos de hasta 2.100 kilómetros por hora (1.300 mph), los más rápidos registrados en el Sistema Solar. Se cree que la Gran Mancha Oscura es un agujero en la capa de nubes de metano de Neptuno . diferentes tiempos con diferentes tamaños y formas.
La Gran Mancha Oscura generó grandes nubes blancas en la capa de tropopausa o justo debajo de ella, similares a los cirros de gran altitud que se encuentran en la Tierra . Sin embargo, a diferencia de las nubes de la Tierra, que están compuestas de cristales de agua helada , los cirros de Neptuno están formados por cristales de metano congelado . Estas nubes de gran altitud se encuentran entre 50 y 100 km (30 a 60 millas) por encima de la capa de nubes principal. [2] Mientras que los cirros normalmente se forman y luego se dispersan en un período de unas pocas horas, las nubes en la Gran Mancha Oscura todavía estaban presentes después de 36 horas, o dos rotaciones del planeta.
Se cree que las manchas oscuras de Neptuno ocurren en la troposfera a altitudes más bajas que las características más brillantes de la capa superior de nubes. Como son características estables que pueden persistir durante varios meses, se cree que son estructuras de vórtice.
Cuando el telescopio espacial Hubble volvió a fotografiar el lugar en noviembre de 1994 , había desaparecido por completo, lo que hizo creer a los astrónomos que había sido cubierto o había desaparecido. La persistencia de las nubes compañeras muestra que algunas antiguas manchas oscuras pueden seguir existiendo como ciclones aunque ya no sean visibles como una característica oscura. Las manchas oscuras pueden disiparse cuando migran demasiado cerca del ecuador, o posiblemente a través de otros mecanismos desconocidos. [4]
Después de la Gran Mancha Oscura, se han observado varias otras manchas oscuras. En 1989, cuando la Voyager 2 observó la Gran Mancha Oscura (GDS), se encontró una segunda mancha oscura, la Mancha Oscura 2 (DS2). Dark Spot 2 se disipó por completo antes del año 1994. [6] A partir de 1994, el Hubble se convirtió en la única instalación operativa para detectar la presencia y observar manchas oscuras en Neptuno y todavía se utiliza hasta el día de hoy. [7] Hubble es capaz de ver imágenes en longitud de onda azul, que es la única forma en que las características son visibles. En 1994, se formó una Mancha Oscura del Norte (NGDS-1994) en el hemisferio norte y desapareció entre 1998 y 2000. La tormenta durante su duración demostró ser estable en latitud. [8] [6] En 1996, se formó una Mancha Oscura del Norte (NGDS-1996) separada y se observó hasta su desaparición, que ocurrió antes de 1998. De manera similar a la mancha oscura anterior, ésta exhibió poca o ninguna deriva meridional. [8] [6] En 2015, el programa Hubble Outer Planet Atmosphere Legacy (OPAL) descubrió una mancha oscura austral (SDS) . [9] La Mancha Oscura del Sur exhibió una deriva hacia los polos antes de su desaparición en 2017. En 2016, una mancha casi idéntica a la Gran Mancha Oscura (GDS) surgió en el hemisferio norte de Neptuno. Esta nueva mancha, denominada Gran Mancha Oscura del Norte (NGDS), permanece visible desde hace varios años. Se desconoce si esta mancha todavía está presente en el planeta, ya que las observaciones con el telescopio Hubble son limitadas.
Más recientemente, en 2018, se identificaron y estudiaron una mancha oscura principal más nueva y una mancha oscura más pequeña. Este descubrimiento de la mancha oscura en el hemisferio norte de Neptuno fue monumental porque fue la primera mancha oscura que el Telescopio Hubble pudo documentar desde su nacimiento. La tormenta es mucho más pequeña en comparación con la descubierta por la Voyager 2 de la NASA, pero se descubrió que tenía un diámetro mayor que el Océano Atlántico, con aproximadamente 4.600 millas de ancho. [10] En agosto de 2020, la nueva Gran Mancha Oscura detuvo repentinamente su movimiento hacia el sur y cambió de dirección, contrariamente a las proyecciones de que la tormenta continuaría hasta el ecuador, donde habría encontrado su probable desaparición. Se cree que las tormentas se mantienen estables en el hemisferio norte por efecto de las fuerzas de Coriolis. Sin embargo, a medida que las tormentas avanzaban hacia el ecuador, las fuerzas de Coriolis se debilitaron, provocando que las tormentas se disiparan.
Casi al mismo tiempo, un "Dark Spot Jr." más pequeño. fue encontrado cerca de la tormenta más grande, antes de desaparecer más tarde. Dark Spot Jr., como su nombre indica, era más pequeño que la mancha oscura anterior, y solo medía 3.900 millas de diámetro. La aparición coincidente de esta tormenta llevó a los astrónomos a creer que la inversión del movimiento de la tormenta anterior puede haber estado relacionada con el nacimiento de la tormenta más pequeña.
Si bien la formación de las tormentas aún está bajo investigación, a partir de observaciones sobre la Mancha Oscura del Sur (SDS-2015) y la Gran Mancha Oscura del Norte (NGDS-2018) se concluyó que sus orígenes están precedidos por un aumento de la actividad de las nubes en el región determinada 2 o 3 años antes de hacerse visible. [9] Las tormentas de 1989 a 2018 han mostrado diferentes patrones de movimiento y, en general, solo son visibles durante unos pocos años. Además, la desaparición de puntos oscuros, incluida la Mancha Oscura del Sur, puede vincularse a que las nubes compañeras llegan al centro de la tormenta y bloquean la visión de las longitudes de onda azules que se utilizan para rastrear el vórtice, antes de su desaparición. [6]
Se han propuesto a la NASA dos ideas de misión para visitar Neptuno en los próximos años. Trident se propuso en 2021 como misión de descubrimiento para visitar Neptuno y su luna Tritón en el año, pero se seleccionaron dos misiones a Venus ( DAVINCI+ y VERITAS ). Neptune Odyssey es un concepto de misión orbital insignia con objetivos similares a Trident y su fecha de lanzamiento está prevista para 2033. Estas misiones se centran en aprender más sobre Tritón, la luna más grande de Neptuno, pero también tienen como objetivo obtener más información sobre la atmósfera de Neptuno. . La Administración Espacial Nacional de China publicó un análisis de una misión de propulsión nuclear-eléctrica a Neptuno . [11]
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