A mediados de julio de 1951, las fuertes lluvias provocaron una gran crecida de las aguas en el río Kansas , el río Misuri y otras zonas circundantes del centro de los Estados Unidos . Se produjeron inundaciones en las cuencas de los ríos Kansas , Neosho , Marais Des Cygnes y Verdigris . Los daños en junio y julio de 1951 en el este de Kansas y Misuri superaron los 935 millones de dólares (equivalentes a 11 000 millones de dólares en 2023). Las inundaciones mataron a 17 personas y desplazaron a 518 000. [1]
La inundación de 1951 en Kansas comenzó en mayo con la inundación del Big Creek (un afluente del río Smoky Hill ) en Hays después de 11 pulgadas (280 mm) de lluvia en dos horas. El arroyo se desbordó, inundando Hays (la ubicación de la Universidad Estatal de Fort Hays ) a una profundidad de 4 pies (1,2 m) en la mayoría de los lugares habitados por los estudiantes en el campus, lo que requirió una evacuación a medianoche de los cuarteles por parte de las familias en el GI Bill y los dormitorios al tercer piso del estadio, que todavía estaba seco. El Dr. Charles F. Wiest, profesor de Filosofía y Religión, y su hija de siete años perecieron cuando su casa se derrumbó bajo el peso del agua mientras intentaba salvar textos preciados en su sótano. Todos los registros de la universidad se arruinaron y no se celebró ninguna graduación en la fecha señalada del 23 de mayo. Los graduados recibieron sus diplomas por correo un mes después.
En ese momento no había sirenas de advertencia en Hays. Dos agentes de policía recorrieron las calles de poca circulación con las sirenas a todo volumen, gritando que se evacuara el lugar. Se les atribuye haber salvado muchas vidas.
Las inundaciones continuaron hasta junio de 1951 con fuertes lluvias. La inundación alcanzó su punto máximo cuando cayeron entre 8 y 16 pulgadas (410 mm) en la región entre el 9 y el 13 de julio. Los niveles de inundación alcanzaron su punto más alto desde la Gran Inundación de 1844 y la Inundación de 1903. El 13 de julio se registraron los niveles de inundación más altos de un solo día, lo que provocó la mayor destrucción por inundación en el Medio Oeste hasta ese momento.
No se conocen con precisión los niveles de inundación específicos del río Kansas, ya que el agua superó todos los indicadores oficiales de inundación. Sin embargo, entre Manhattan y Bonner Springs, los niveles de inundación estuvieron entre 4 pies (1,2 m) y 6 pies (1,8 m) por encima de todos los récords anteriores. Los ríos Marais Des Cygnes, Verdigris y Neosho superaron en más de 9 pies (2,7 m) los récords anteriores.
Los daños iniciales más graves provocados por la crecida se produjeron en Manhattan y Fort Riley . Los cuarteles del fuerte quedaron destruidos y en Manhattan el distrito comercial del centro de la ciudad quedó inundado por 2,4 metros de agua y dos personas murieron. [2] Después, Topeka y Lawrence sufrieron daños por la misma crecida. Aproximadamente 24.000 personas fueron evacuadas de Topeka.
En el área metropolitana de Kansas City , la inundación comenzó a rebasar los diques que protegían las áreas de Argentina y Armourdale , lo que provocó la evacuación de 15.000 personas. El agua llegó a los tejados de las casas de Armourdale. La inundación devastó el Kansas City Stockyards en West Bottoms, en la confluencia de los ríos Kansas y Missouri. El Stockyards nunca se recuperó por completo. La inundación destruyó la base de reacondicionamiento de TWA en el aeropuerto de Fairfax en Kansas City, Kansas , lo que llevó a la ciudad de Kansas City, Missouri , a trasladar TWA a un nuevo aeropuerto en el condado de Platte, Missouri , que más tarde se convirtió en el Aeropuerto Internacional de Kansas City .
El 13 de julio, se inundaron un total de 1.074.000 acres (4.350 km2 ) en Kansas y 926.000 acres (3.750 km2 ) en Missouri .
La cresta continuó río abajo pasando por Boonville, Missouri el 17 de julio, Jefferson City, Missouri el 18 de julio, Hermann, Missouri el 19 de julio y St. Charles, Missouri el 20 de julio, lo que provocó más inundaciones.
El 17 de julio, el presidente Harry Truman recorrió en avión los daños, hasta el oeste de Manhattan, y declaró que el desastre era "uno de los peores que este país haya sufrido jamás a causa del agua". [3]
Aquí se muestran los niveles medidos de la cresta del río.
Después de esta inundación, se construyeron una serie de diques y embalses en todo el este de Kansas. Esta nueva red de estructuras de control de inundaciones ayudó a evitar daños generalizados cuando la región se vio afectada por la Gran Inundación de 1993 .
Antes de la inundación, cinco represas federales de control de inundaciones estaban operando en la cuenca del río Kansas: la represa Bonny en Colorado , la represa Enders y la represa Medicine Creek en Nebraska , y la represa Cedar Bluff y la represa Kanopolis en Kansas .
Varios otros habían sido planeados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y la Oficina de Recuperación , ambos autorizados por la Ley de Control de Inundaciones de 1944 .
Desde entonces, se han construido muchas presas, con un total de dieciocho presas que controlan el caudal del río Kansas , como la presa Webster y la presa Kirwin en los afluentes del río Solomon en Kansas. Se construyeron muchos otros embalses y diques en otras cuencas cercanas, que también se construyeron como parte de la respuesta a esta inundación. Esto incluye la cuenca del río Osage sobre el lago de los Ozarks .
North Lawrence tiene un edificio con forma de tipi, con una marca en el costado que indica la altura del agua de 7 pies (2,1 m) alrededor del edificio. [4]
En 2011, el cuadro Flood Disaster de Thomas Hart Benton se vendió por 1,9 millones de dólares en una subasta en Sotheby's en la ciudad de Nueva York . Benton había pintado el cuadro en el momento de la inundación y había enviado litografías a todos los miembros del Congreso para apoyar un proyecto de ley de asignaciones para inundaciones. [5] [6]
La construcción de diques y canalizaciones ha modificado la forma en que las inundaciones han afectado a distintas zonas del río Misuri. A continuación, se presenta una comparación de las tres grandes inundaciones ocurridas desde principios del siglo XIX.
La gran inundación de 1844 fue la mayor de las tres en términos de caudal en Westport Landing , en Kansas City. Se estima que se descargaron 625.000 pies cúbicos por segundo (17.700 m3 / s). El 16 de julio de 1844, el nivel máximo se encontraba casi un pie por debajo del de la inundación de 1993.
La gran inundación de 1951 fue la segunda más grande en cuanto a caudal, con 573.000 pies cúbicos por segundo (16.200 m3 / s). El nivel máximo de 1951, el 14 de julio de 1951, fue casi 2 pies (0,61 m) más bajo que la inundación de 1844 y 3 pies (0,91 m) más bajo que el de 1993. Sin embargo, la inundación fue la más devastadora de todas las inundaciones modernas para Kansas City porque su sistema de diques no estaba construido para soportarla. Destruyó los corrales de ganado de la ciudad y obligó a construir un aeropuerto lejos del lecho del río Misuri.
En la inundación del río Misuri de 1952, que se produjo al año siguiente, las inundaciones que se produjeron aguas arriba del río Misuri hicieron que el aeropuerto Rosecrans Memorial quedara aislado de la ciudad de St. Joseph (Misuri) . Esta inundación formó parte de una serie más amplia de inundaciones que afectaron a toda la cuenca del río Misuri. [7]
La gran inundación de 1993 fue la más alta de las tres, pero tuvo la menor tasa de descarga, 541.000 pies cúbicos por segundo (15.300 m3 / s). Aunque la inundación de 1993 tuvo efectos devastadores en otras partes, Kansas City sobrevivió relativamente bien debido a las mejoras en los diques después de la inundación de 1951.