El Gran Incendio de Nueva York de 1835 fue uno de los tres incendios que causaron daños importantes a la ciudad de Nueva York en los siglos XVIII y XIX. El incendio se produjo en medio de un auge económico, afectó 17 manzanas de la ciudad, mató a dos personas y destruyó cientos de edificios, con daños materiales estimados en 20 millones de dólares (equivalentes a 624 millones de dólares en 2023). [1] [2]
En 1835, la ciudad de Nueva York era la principal ciudad estadounidense y su poder financiero superaba al de Filadelfia o Boston . La apertura del canal de Erie diez años antes conectó a Nueva York con materias primas e intereses comerciales en el Medio Oeste y le permitió a la ciudad ascender a la prominencia como centro de mercado. Más de la mitad de las exportaciones del país salían por el puerto de Nueva York , mientras que más de un tercio de las importaciones estadounidenses llegaban allí. Compañías de seguros, firmas de inversión, compañías de bienes raíces y otras hicieron de Nueva York su hogar. [ cita requerida ]
A medida que la ciudad se expandía hacia el norte y su importancia económica aumentaba, los incendios se convirtieron en una preocupación importante. Las compañías de seguros temían que un gran incendio pudiera agotar sus recursos. El alcalde y los miembros del consejo municipal tenían acciones o eran miembros de la junta directiva de muchas compañías de seguros contra incendios. Los funcionarios de la ciudad se esforzaron por construir más torres de vigilancia y contratar más vigilantes. Un impedimento grave para la lucha contra los incendios era la falta de una fuente de agua confiable, ya que en 1835 se había hecho poco para resolver el problema del agua de la ciudad. Los residentes de la ciudad, así como sus bomberos, dependían de pozos del vecindario, cuarenta cisternas contra incendios y un depósito ubicado en la calle 13 y Bowery . [ cita requerida ]
El crecimiento del departamento de bomberos en las décadas de 1820 y 1830 no había seguido el ritmo del crecimiento de la ciudad. La población de la ciudad había aumentado en 145.000 personas adicionales en la década anterior, pero el departamento había añadido sólo unos 300 bomberos. Una plantilla de 1.500 bomberos, 55 camiones, 6 compañías de escaleras y 5 carros de mangueras se consideró insuficiente para proteger la ciudad. A lo largo del verano y el otoño de 1835, el departamento había luchado contra numerosos incendios. El 14 de diciembre, todo el departamento de bomberos había pasado la gélida y miserable noche luchando contra dos grandes incendios, que destruyeron trece edificios y dos tiendas. Las cisternas de incendios de la ciudad estaban casi vacías y su fuerza de extinción de incendios agotada cuando se produjo el desastre. [3]
El incendio comenzó la tarde del 16 de diciembre de 1835 en un almacén de cinco pisos en el número 25 de Merchant Street, hoy conocida como Beaver Street , [4] en la intersección de Hanover Street [5] y Wall Street . A medida que se propagaba, los vientos huracanados que soplaban desde el noroeste hacia el East River extendieron el fuego. El incendio fue visible desde Filadelfia , aproximadamente a 80 millas (130 km) de distancia. [ cita requerida ]
En el momento del incendio, las principales fuentes de agua, incluidos el East River y el río Hudson, estaban congeladas a temperaturas tan bajas como -17 °F (-27 °C). Los bomberos se vieron obligados a perforar agujeros en el hielo para acceder al agua, que luego se volvió a congelar alrededor de las mangueras y las tuberías. Se intentó privar al fuego de combustible demoliendo los edificios circundantes, pero al principio no había suficiente pólvora en Manhattan para usarla como carga de demolición. Más tarde en la noche, un destacamento de marines y marineros estadounidenses regresó a las 3 de la mañana, con pólvora del Brooklyn Navy Yard y comenzó a volar edificios en el camino del fuego. El Evening Post informó que "El destacamento de marines del astillero naval bajo el teniente Reynolds y los marineros bajo el capitán Mix prestaron el servicio más valioso, la pólvora traída al polvorín en Red Hook estaba parcialmente bajo su cargo". [6] [7] [8]
Una investigación determinó que la fuente inicial del incendio fue una tubería de gas rota que se incendió al ser encendida por una estufa de carbón; no se atribuyó ninguna culpa.
El incendio cubrió 13 acres (53.000 m2 ) en 17 manzanas de la ciudad y destruyó entre 530 y 700 edificios. [9] Esta parte de la ciudad ahora se conoce como Coenties Slip , un área entre East River y Maiden Lane en el norte y William Street en el oeste. [10] Según un relato publicado en la Historia de la Ciudad de Nueva York :
Muchos de los comercios destruidos por el incendio eran nuevos, con puertas y contraventanas de hierro y techos de cobre. Cuando ardían, los testigos describieron la apariencia de inmensos hornos de hierro en pleno funcionamiento. El calor a veces derretía el cobre del techo y el líquido se derramaba en grandes gotas. Un vendaval sopló hacia el East River. Se oía cómo una pared tras otra se derrumbaban como una avalancha. Lenguas de fuego ardientes saltaban de los techos y ventanas a lo largo de calles enteras y parecían lanzarse furiosas unas contra otras. El agua de la bahía parecía un vasto mar de sangre. Las campanas sonaron un rato y luego cesaron. Ambos lados de Pearl Street y Hanover Square quedaron envueltos en llamas al mismo tiempo. [9]
Un informe que apareció poco después del incendio en el Evening Post , el 23 de diciembre de 1835, contaba que "674 viviendas, la bolsa de comerciantes y tres o cuatro barcos que se encontraban en los muelles de South Street fueron destruidos". [11]
Un informe desde Londres ofreció un colorido relato de los daños y elogió la resistencia de la población:
El 15 de diciembre se produjo en Nueva York un terrible incendio que destruyó 600 edificios, que abarcaban el distrito más valioso de la ciudad, incluida la Bolsa, la Oficina de Correos y una inmensa cantidad de tiendas. El fuego ardió sin cesar durante más de quince horas. La navegación a lo largo de la línea de muelles sufrió considerablemente; varios barcos quedaron totalmente destruidos. Se estima que las propiedades consumidas ascendieron a 20.000.000 de dólares. Sin embargo, en medio de esta terrible catástrofe, es un consuelo ver la energía elástica de la gente. En lugar de perder el tiempo en el desaliento por esta espantosa desolación, toda la población parece estar alerta para reparar el daño. [12]
La recuperación supuso la mejora de los edificios, lo que requeriría financiación. Se emprendieron negociaciones con rapidez y la cooperación de los bancos fue decisiva para evitar un desastre económico. [12] Una revista londinense escribió: "Se están preparando planes de reconstrucción a mayor escala y modalidades de endeudamiento para ese fin, con garantías sólidas. La energía de los habitantes y la prontitud con que los bancos se habían ofrecido a hacer anticipos a las distintas compañías de seguros, así como a los particulares, evitarían, como se esperaba, una crisis comercial". [12]
El incendio dejó en quiebra a varias compañías de seguros, lo que ralentizó el procesamiento de las reclamaciones; 23 de las 26 compañías de seguros de Nueva York cerraron, [13] y las aseguradoras con sede en Hartford, Connecticut (lideradas por Hartford Fire Insurance Co. ) llegaron a dominar el mercado de seguros contra incendios de Nueva York.
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