La Gran Controversia Devónica comenzó en 1834 cuando Roderick Murchison discrepó con Henry De la Beche en cuanto a la datación de ciertas plantas petrificadas encontradas en carbones en el estrato de Grauvaca en el norte de Devon , Inglaterra . De La Beche afirmaba que, dado que los fósiles del Carbonífero se encontraron en las profundidades del estrato de Grauvaca, que en sí era más antiguo que el período Carbonífero , este método de datación de rocas no era válido. Murchison, por el contrario, afirmó que De La Beche no había colocado los fósiles correctamente, ya que se encontraban bastante cerca de la parte superior del estrato en lugar de en las profundidades del mismo. De La Beche pronto estuvo de acuerdo con el argumento de Murchison en cuanto a la ubicación de los fósiles, pero sostuvo que, dado que faltaba una capa de arenisca roja antigua , presente en otras formaciones, entre la capa de roca más antigua y esta nueva formación, todavía no había pruebas suficientes para sugerir que la formación no era parte de los estratos silúricos más antiguos.
A esto le siguió un gran debate y algunas investigaciones extensas que llegaron hasta Rusia, donde en 1840 Murchison descubrió una capa similar a la encontrada en Devon situada entre depósitos silúricos y carboníferos bien definidos. Este descubrimiento puso fin a la controversia y condujo a la definición de un nuevo período llamado Devónico .