El Gran Cometa Austral de 1887 , o C/1887 B1 usando su designación de la Unión Astronómica Internacional (UAI), fue un cometa brillante visto desde el hemisferio sur durante enero de 1887. Cálculos posteriores indicaron que era parte del grupo Kreutz Sungrazing . Llegó al perihelio (aproximación más cercana al centro del Sol) el 11 de enero de 1877 a una distancia de 0,00483 UA (723 mil km ) con una velocidad de 606,1 km/s. [3] Dado que el Sol tiene un radio deA 696 000 km , el cometa pasó aproximadamenteA 27.000 kilómetros de la superficie del Sol .
Una característica curiosa del cometa fue que se hicieron pocas observaciones, si es que hubo alguna, de su cabeza o núcleo . Como resultado, algunos textos astronómicos más antiguos se refieren a él como la "Maravilla sin cabeza". [4]
El cometa fue descubierto oficialmente por el astrónomo John Macon Thome en Córdoba, Argentina , el 19 de enero, momento en el que se encontraba en la constelación de Grus . [5] Sin embargo, la correspondencia de William Henry Finlay sugiere que también pudo haber sido visto desde Blauwberg , Sudáfrica , el 18 de enero. [5] En el momento del descubrimiento, el cometa ya había pasado el perihelio una semana antes, y su aproximación más cercana a la Tierra había sido un mes antes, el 22 de diciembre de 1886, cuando pasó a una distancia de 0,57 UA (85 millones de km ). [6]
El cometa alcanzó la primera magnitud [ 7] y fue observado ampliamente por astrónomos en el hemisferio sur durante el resto de enero. El 22, Finlay lo describió como una "cinta de luz pálida y estrecha, bastante recta" de unos 35 grados de longitud, aunque no se pudo distinguir ninguna cabeza cometaria. [8] El 23, Thome registró una longitud de cola de más de 40 grados, pero al igual que otros observadores, afirmó que no pudo encontrar un núcleo. El 27 de enero, C. Todd registró haber visto la cabeza del cometa como una "masa nebulosa difusa", pero notó una ruptura entre la cabeza y la cola (posiblemente representando lo que se conoce como un evento de desconexión de la cola ).
Tras la publicación de una efeméride por parte de SC Chandler , que sugería que el cometa podría estar situado a 20° de Rigel a finales de febrero, los astrónomos de los Estados Unidos esperaron con impaciencia a que se alejara lo suficiente hacia los cielos del norte para ser visible. [9] Sin embargo, el cometa se desvaneció extremadamente rápido y nunca llegó a ser visible desde latitudes septentrionales. Fue observado por última vez por John Tebbutt desde Nueva Gales del Sur el 30 de enero, un período de observación relativamente corto en general para un cometa.
La primera órbita, especulativa, fue calculada por Heinrich Kreutz ; sin embargo, el cálculo definitivo fue difícil porque no se habían realizado observaciones del núcleo. En febrero, Finlay había derivado una órbita que vinculaba firmemente al cometa con el grupo Kreutz Sungrazing. En 1978, Zdeněk Sekanina calculó una órbita más definitiva , basándose en la suposición de que la cabeza del cometa se encontraba en un gran círculo "a través del Sol y la parte interior de la cola". [10]
Posteriormente, Sekanina especuló que la apariencia inusual del cometa se debía a un "evento de formación de cola", una explosión de polvo cometario, aproximadamente 6 horas después del perihelio. [11] Este evento y la rápida disminución del brillo, argumentó Sekanina, mostraron que C/1887 B1, junto con C/1945 X1 (du Toit), representaban una clase de cometas entre los "grandes" cometas rasantes del Sol (como el Gran Cometa de 1882 ) y los muchos objetos más pequeños descubiertos por el Observatorio Solar y Heliosférico .