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Una grúa aérea o grúa voladora es un helicóptero que se utiliza para levantar cargas pesadas o difíciles de manejar. Como grúas aéreas, los helicópteros transportan cargas conectadas a cables largos o eslingas para colocar equipos pesados cuando no hay otros métodos disponibles o económicamente viables, o cuando el trabajo debe realizarse en áreas remotas o inaccesibles, como las cimas de edificios altos o la cima de una colina o montaña, lejos de la carretera más cercana. Los helicópteros se utilizaron por primera vez como grúas aéreas en la década de 1950, pero no fue hasta la década de 1960 cuando su popularidad en la construcción y otras industrias comenzó a ganar terreno. El uso más constante de los helicópteros como grúas aéreas es en la industria maderera para levantar árboles grandes de terrenos accidentados a los que los vehículos no pueden llegar o donde las preocupaciones ambientales prohíben la construcción de carreteras. [1] Estas operaciones se conocen como de palangre debido a la eslinga larga y única que se utiliza para transportar la carga. [2]
Los helicópteros Bell 47 fueron las primeras grúas aéreas ligeras que se utilizaron a principios de la década de 1950. Nunca fueron capaces de transportar más de unos pocos cientos de libras de carga. En la década de 1960, el Sikorsky S-58 reemplazó al Bell 47 debido a su mayor margen de potencia. Incluso hoy en día, se pueden encontrar S-58 transportando cargas de tamaño mediano. La década de 1960 también trajo el Bell 211 HueyTug , una versión comercial especialmente producida del UH-1C para levantar cargas medianas, e incluso el popular Bell 206 se utilizó para cargas ligeras. Pero siguió habiendo una demanda de aeronaves capaces de levantar cargas aún más grandes.
Los helicópteros más grandes comenzaron a comercializarse después de la guerra de Vietnam , ya que los fabricantes de helicópteros se centraron en vender versiones comerciales de sus aviones militares. Por ejemplo, los aviones Boeing Vertol Modelo 107 y Modelo 234 se han utilizado para transportar cargas útiles incluso más pesadas que sus predecesores más ligeros. Pero las cargas más pesadas requerían una grúa aérea pura. La respuesta vino de la mano del S-64 Skycrane de Sikorsky . [3] Originalmente producido para el ejército como el CH-54 Tarhe para el levantamiento pesado de aviones derribados y piezas de artillería, el S-64 Skycrane no era más que un fuselaje lo suficientemente grande para acoplar dos motores potentes, los rotores principal y de cola y las transmisiones, una cabina y un sistema de gancho de carga y cabrestante.
En 1972, cuando se estaba construyendo el puente de la bahía de Chesapeake que conecta Maryland con la costa este, se utilizaron grúas aéreas para llevar hormigón y otros suministros al lugar de construcción. En 1993, se utilizó una grúa aérea Erickson, normalmente utilizada para transportar madera en Oregón, para retirar la "Estatua de la Libertad" de lo alto de la cúpula del Capitolio en Washington, DC. La estatua se colocó en el suelo mientras se limpiaba y restauraba antes de volver a colocarla con cuidado en lo alto de la cúpula, una vez más con una grúa aérea.