El Gokoku Maru (護國丸) fue un crucero mercante armado de la Armada Imperial Japonesa en la Segunda Guerra Mundial , el último barco de la clase de transatlánticos Hōkoku Maru . El barco entró en servicio en 1942 y se empleó principalmente como transporte de tropas . Fue atacado varias veces durante su carrera de servicio y se hundió en un ataque submarino en noviembre de 1944.
El Gokoku Maru fue botado en el astillero Tama en la prefectura de Okayama antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial . Fue diseñado como un buque de carga para los servicios regulares programados de la Osaka Shosen Lines entre Japón y África. Fue botado en abril de 1942 y completado en septiembre de ese año. Durante el proceso de construcción, fue requisado por la Armada Imperial Japonesa (en julio de 1942) y convertido en un crucero mercante armado. También fue equipado como barco auxiliar para submarinos, pero se empleó principalmente como transporte. [1]
Después de su puesta en servicio en septiembre de 1942, el Gokoku Maru fue asignado a una base naval de Singapur . En diciembre de 1942, como parte de la Operación Hei-Go, transportó tropas y suministros a Madang , Nueva Guinea . Durante este período, fue atacado por el submarino estadounidense Albacore . Este alcanzó a su escolta, el crucero Tenryu , y el propio Gokoku Maru fue bombardeado por un avión estadounidense. En enero de 1943, de camino a Palau , fue alcanzado por un torpedo del submarino Searaven , pero resultó ser un fracaso. En febrero, como parte de la Operación Hinoe-Go 3, fue atacado por el submarino estadounidense Runner , pero no sufrió impactos. En julio, estuvo involucrado en una colisión y se vio obligado a regresar a Japón para reparaciones.
En octubre, el Gokoku Maru formó parte de la operación Tei-Go 4, llevando refuerzos desde China al teatro de operaciones del Pacífico. El convoy fue atacado por un grupo de tres submarinos liderados por Charles "Swede" Momsen en Cero ; el Gokoku Maru fue atacado por Shad , pero no sufrió daños. El mes siguiente fue bombardeado por aviones estadounidenses cerca de Rabaul , pero nuevamente ileso. En noviembre, regresó a Japón para una reparación, pero fue atacado nuevamente, esta vez por Gurnard , y sufrió dos impactos de torpedos. El Gokoku Maru sobrevivió, pero pasó los siguientes seis meses en reparación en Yokohama .
En junio de 1944, volvió al servicio con el convoy Hi-67. Este convoy fue atacado por el submarino estadounidense Bang , con dos barcos dañados, pero el Gokoku Maru escapó ileso. En julio, cerca de Davao , fue torpedeado por Dace , logrando dos impactos, pero ninguno de ellos explotó. En agosto, formó parte del convoy Hi-72 a Manila , regresando en septiembre. Durante este viaje, fue bombardeado y sufrió un impacto. [1]
Después de reparaciones temporales, el Gokoku Maru continuó operando, pero en noviembre, mientras se dirigía a Sasebo para reparaciones, fue encontrado por el submarino estadounidense Barb . Fue alcanzado por dos torpedos y sufrió graves daños. Cuando intentó escapar, el Gokoku Maru fue alcanzado nuevamente, y esta vez el daño fue fatal; se hundió el 10 de noviembre de 1944 frente a Koshiki Jima , Kyushu , Japón, con la pérdida de 326 tripulantes y pasajeros. [1] [2] [3]