Los eruditos de las escuelas jurídicas de los siglos XI y XII en Italia , Francia y Alemania se identifican como glosadores en un sentido específico. Estudiaron el derecho romano basándose en el Digesta , el Códice de Justiniano , el Authenticum (una traducción latina abreviada de constituciones seleccionadas de Justiniano, promulgada en griego después de la promulgación del Códice y por lo tanto llamada Novellae ) y su manual de derecho, las Institutiones Iustiniani , compiladas juntas en el Corpus Iuris Civilis . (Este título es en sí mismo solo una invención de los impresores del siglo XVI). Su trabajo transformó los textos antiguos heredados en una tradición viva del derecho romano medieval .
Los glosadores realizaron estudios detallados de los textos que dieron como resultado colecciones de explicaciones. Para su trabajo utilizaron un método de estudio desconocido para los propios romanos, insistiendo en que las contradicciones en el material legal eran solo aparentes. Intentaron armonizar las fuentes con la convicción de que para cada cuestión legal solo existe una regla vinculante. Por lo tanto, abordaron estas fuentes legales de una manera dialéctica , que es una característica de la escolástica medieval . A veces necesitaban inventar nuevos conceptos que no se encuentran en el derecho romano, como la prueba a medias (prueba que no llega a ser una prueba completa pero que tiene cierta fuerza, como un solo testigo). En otras disciplinas medievales, por ejemplo la teología y la filosofía , también se hicieron glosas sobre los principales textos autorizados.
En griego , γλῶσσα ( glossa ) significa "lengua" o "idioma". Originalmente, la palabra se utilizaba para denotar una explicación de una palabra desconocida, pero su alcance se amplió gradualmente hasta el sentido más general de "comentario". Los glosadores solían escribir en los márgenes de los textos antiguos ( glosa marginalis ) o entre las líneas ( glosa interlinearis - glosas interlineales). Más tarde, estas se reunieron en grandes colecciones, primero copiadas como libros separados, pero también escritas rápidamente en los márgenes de los textos legales. Los copistas medievales de Bolonia desarrollaron una escritura típica para mejorar la legibilidad tanto del texto principal como de las glosas. La escritura típicamente boloñesa se llama Littera Bononiensis.
La Glossa ordinaria de Accursius , la redacción estándar final de estas glosas, contiene alrededor de 100.000 glosas. Accursius trabajó durante décadas en esta tarea. No existe ninguna edición crítica de sus glosas.
En la historiografía más antigua del derecho erudito medieval , se desarrolló la idea de que, después de que la glosa estándar se hubiera convertido en algo fijo, una generación de los llamados comentaristas comenzó a reemplazar a los glosadores. De hecho, los primeros eruditos legales medievales también escribieron comentarios y conferencias, pero su principal esfuerzo fue, de hecho, la creación de glosas.
La mayoría de las glosas más antiguas sólo se pueden consultar en manuscritos medievales: sólo existen ediciones modernas de unos pocos manuscritos. Las principales colecciones de microfilms de manuscritos jurídicos glosados se encuentran en el Instituto Max Planck de Historia del Derecho Europeo en Fráncfort del Meno, en las universidades de Múnich, Würzburg, Milán, Leyden y Berkeley.