Gladys Mae West (née Brown ; nacida el 27 de octubre de 1930 [1] ) es una matemática estadounidense . Es conocida por sus contribuciones al modelado matemático de la forma de la Tierra y su trabajo en el desarrollo de modelos de geodesia satelital , que luego se incorporaron al Sistema de Posicionamiento Global (GPS). [2] West fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2018. West recibió el premio Webby Lifetime Achievement Award por el desarrollo de modelos de geodesia satelital. [3] [4]
Gladys Mae Brown nació en Sutherland, Virginia , en el condado de Dinwiddie , un condado rural al sur de Richmond . [2] [5] [6] Su familia era una familia de agricultores afroamericanos en una comunidad de aparceros . Pasó gran parte de su infancia trabajando en la pequeña granja de su familia. [7] [8] Además de trabajar en la granja, su madre trabajaba en una fábrica de tabaco y su padre trabajaba para el ferrocarril. [6] [9] West vio la educación como su camino hacia una vida diferente. [10]
En la escuela secundaria de West, los dos mejores estudiantes de cada clase que se graduaba recibían becas completas para el Virginia State College (ahora Virginia State University ), una universidad pública históricamente negra . [7] West se graduó como mejor estudiante en 1948 y recibió la beca. [6] [10] En VSU, West eligió estudiar matemáticas, una materia que en su universidad estudiaban principalmente hombres. [7] También se unió a la hermandad Alpha Kappa Alpha . [2] West se graduó en 1952 con una licenciatura en Ciencias en matemáticas, [6] y luego enseñó matemáticas y ciencias durante dos años en Waverly, Virginia . [6] West regresó a VSU para completar una maestría en matemáticas , graduándose en 1955. [10] [6] Después, comenzó otro puesto de profesora en Martinsville, Virginia . [6]
En 1956, West fue contratada para trabajar en el Naval Proving Ground en Dahlgren, Virginia (ahora el Naval Surface Warfare Center ). Allí, fue la segunda mujer negra contratada y una de los cuatro empleados negros. [7] [5] [2] West era programadora de computadoras en la división Dahlgren y gerente de proyectos para sistemas de procesamiento para análisis de datos satelitales. [12] Al mismo tiempo, West obtuvo una maestría en Administración Pública de la Universidad de Oklahoma . [6]
A principios de la década de 1960, West participó en un estudio premiado que demostró la regularidad del movimiento de Plutón en relación con Neptuno . [13] Posteriormente, West comenzó a analizar datos del altímetro satelital del programa Geodetic Earth Orbiting de la NASA , para crear modelos de la forma de la Tierra. Se convirtió en directora de proyecto para el proyecto de altimetría de radar Seasat , el primer satélite que podía detectar océanos de forma remota. [14] [15] El trabajo de West redujo a la mitad el tiempo de procesamiento de su equipo, y fue recomendada para una distinción. [16]
Desde mediados de la década de 1970 hasta la década de 1980, West programó una computadora IBM 7030 Stretch para proporcionar cálculos cada vez más precisos sobre la forma de la Tierra : un elipsoide con ondulaciones adicionales conocido como geoide . [8] Para generar un modelo geopotencial preciso , West necesitaba utilizar algoritmos complejos para tener en cuenta las variaciones en las fuerzas gravitacionales, de marea y otras que distorsionan la forma de la Tierra. [9]
En 1986, West publicó las Especificaciones del sistema de procesamiento de datos para el altímetro de radar del satélite Geosat , un informe técnico de 51 páginas del Centro de Armas de Superficie Naval (NSWC). En él se explicaba cómo mejorar la precisión de las alturas del geoide y la desviación vertical , componentes importantes de la geodesia satelital . [2] Esto se logró procesando los datos del radioaltímetro del satélite Geosat , que entró en órbita el 12 de marzo de 1984. [11]
West trabajó en Dahlgren durante 42 años y se jubiló en 1998. [7] En 2000, completó un doctorado en Administración Pública en Virginia Tech mediante aprendizaje a distancia. [13] [17] [18]
Las contribuciones vitales de West a la tecnología GPS fueron reconocidas cuando un miembro de su hermandad Alpha Kappa Alpha leyó una breve biografía que West había presentado para una función de exalumnos. [2]
West fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2018, uno de los más altos honores otorgados por el Comando Espacial de la Fuerza Aérea (AFSPC). [19] [13] El comunicado de prensa de la AFSPC la aclamó como una de las "figuras ocultas" del equipo que hizo informática para el ejército de los EE. UU. en la era anterior a los sistemas electrónicos", una referencia al libro de 2016 de Margot Lee Shetterly , que fue adaptado a la película Hidden Figures . [20] El capitán Godfrey Weekes, comandante de la División Dahlgren del Centro de Guerra de Superficie Naval , describió el papel desempeñado por West en el desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global : "Ascendió de rango, trabajó en la geodesia satelital y contribuyó a la precisión del GPS y la medición de datos satelitales. Cuando Gladys West comenzó su carrera ... en 1956, probablemente no tenía idea de que su trabajo impactaría al mundo en las próximas décadas ". [21] West estuvo de acuerdo y dijo: "Cuando trabajas todos los días, no piensas: '¿Qué impacto tendrá esto en el mundo?' Piensas: 'Tengo que hacer esto bien'". [2]
Como ex alumna de la Universidad Estatal de Virginia, West ganó el premio a la "Ex alumna del año" en los Premios a las Universidades y Colegios Históricamente Negros en 2018. [22]
West fue seleccionada por la BBC como parte de sus 100 mujeres de 2018. [7] En 2021, la Real Academia de Ingeniería del Reino Unido le otorgó la Medalla Príncipe Felipe , su mayor honor individual. [23] [24]
En 2024, la Junta Escolar de la Ciudad de Fredericksburg, Virginia, votó para nombrar su tercera escuela primaria en su honor: Gladys West Elementary School. [25]
West conoció a su marido Ira en la División Dahlgren del Centro de Guerra de Superficie Naval , donde también trabajaba como matemático. Eran dos de los cuatro únicos empleados negros en ese momento. [2] Se casaron en 1957. [7] [5] Tienen tres hijos (Carolyn, David y Michael) y siete nietos. [2] La familia West iba a la Capilla en el Campo de Pruebas todos los domingos. [9] A partir de febrero de 2018 [actualizar], West vive en el condado de King George, Virginia . [2]
Antes de ser contratada, West rechazó inicialmente el trabajo debido a su ubicación y al requisito de una entrevista. West no tenía coche y no podía encontrar a Dahlgren en un mapa, y creía que la rechazarían después de la entrevista debido a su raza, por lo que decidió esperar a recibir respuesta de otras solicitudes. Sin embargo, Dahlgren se puso en contacto con ella de nuevo y le ofreció el trabajo sin necesidad de una entrevista. El trabajo ofrecía el doble del salario de su puesto de profesora. Que la contrataran únicamente por sus cualificaciones, con un salario que eventualmente la ayudaría a mantener a su familia, era algo poco común para una mujer negra en ese momento.
En 1954, la Corte Suprema había tomado una decisión histórica en el caso Brown vs. Board of Education , al dictaminar que las leyes estatales estadounidenses que establecían la segregación racial en las escuelas públicas eran inconstitucionales. Sin embargo, Virginia seguía estando segregada, ya que la Corte Suprema no había especificado qué estados estaban obligados a restablecerla de acuerdo con la nueva sentencia. Grupos como el Ku Klux Klan seguían en libertad, y la perspectiva de mudarse a un barrio rural en un estado del sur era desalentadora para una mujer negra soltera.
Durante su estancia en la base, el movimiento por los derechos civiles estaba en pleno auge. Aunque apoyaba el movimiento, no podía participar en las protestas porque era empleada del gobierno. En Boomtown, donde vivían personas casadas en la base, formaba parte de un club de mujeres negras que discutían temas relacionados con los derechos civiles. [26] : 91–92
Durante su carrera, West se enfrentó a muchas dificultades debido al racismo contra los afroamericanos. Un claro ejemplo fue la falta de reconocimiento que recibió mientras trabajaba, mientras que sus compañeros blancos recibían elogios y privilegios adicionales. Su biografía deja en claro su decepción por no recibir proyectos que incluyeran viajes y exposición. [26] : 97, 105 [27]
West sigue prefiriendo el uso de mapas de papel en lugar de sistemas de navegación basados en GNSS , [28] afirmando: "Soy una persona activa y práctica. Si puedo ver la carretera y ver dónde gira y ver a dónde fue, estoy más seguro". [8]