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El glaciar Mendenhall (en lengua tlingit “ Sít” ) es un glaciar de unas 13,6 millas (21,9 km) de longitud situado en el valle de Mendenhall , a unas 12 millas (19 km) del centro de Juneau en la zona sureste del estado estadounidense de Alaska . [2] El glaciar y el paisaje circundante están protegidos como parte del Área de Recreación del Glaciar Mendenhall de 5.815 acres (2.353 ha), una unidad designada por el gobierno federal del Bosque Nacional Tongass . [3]
El Programa de Investigación del Campo de Hielo de Juneau ha monitoreado los glaciares de salida del Campo de Hielo de Juneau desde 1942, incluido el glaciar Mendenhall. El glaciar también ha retrocedido 1,75 millas (2,82 km) desde 1929, cuando se creó el lago Mendenhall, y más de 2,5 millas (4,0 km) desde 1500. El extremo del glaciar actualmente tiene un balance de masa glaciar negativo y continuará retrocediendo en el futuro previsible. [4]
Dado que las temperaturas medias anuales están aumentando actualmente y las perspectivas son que esta tendencia continúe, es posible que el glaciar experimente un período de estabilización o un ligero avance durante su marcha de retroceso. Esto se debe a que cantidades cada vez mayores de aire cálido y húmedo serán transportadas hasta la cabeza del campo de hielo, donde las temperaturas ambientales más frías harán que se precipite en forma de nieve. La mayor cantidad de nieve alimentará el campo de hielo, posiblemente lo suficiente como para compensar el derretimiento cada vez mayor que se experimenta en el extremo del glaciar . Sin embargo, este interesante fenómeno desaparecerá si las temperaturas continúan subiendo, ya que la cabeza del glaciar ya no tendrá temperaturas ambientales lo suficientemente frías como para provocar la precipitación de nieve.
En un principio, los tlingit lo conocían como Sitaantaago ("el glaciar detrás de la ciudad") o Aak'wtaaksit ("el glaciar detrás del pequeño lago"), también latinizado como Aakwtaaksit, [5] . El glaciar recibió el nombre de glaciar Auke (Auk) por el naturalista John Muir para la banda Tlingit Auk Kwaan (o Aak'w Kwaan) en 1879. En 1891 se le cambió el nombre en honor a Thomas Corwin Mendenhall . Se extiende desde el campo de hielo Juneau , su fuente, hasta el lago Mendenhall .
Desde 2011, se han producido inundaciones glaciales periódicas desde la cuenca Suicide hasta el lago y aguas abajo del río Mendenhall . [6] Un derrame importante en 2023 destruyó dos edificios. [7] [8]
El glaciar se está retirando debido a un clima generalmente más cálido en el sudeste de Alaska, vinculado al calentamiento global impulsado por el cambio climático . [9] El Servicio Forestal de los Estados Unidos, que administra el glaciar Mendenhall, dice que "debido a que los glaciares son un producto del clima, responden al cambio climático ". [10] El glaciar Mendenhall ha retrocedido aproximadamente 2,5 millas desde sus máximos más recientes durante la Pequeña Edad de Hielo a mediados de la década de 1700. [11] En un artículo conjunto para el Juneau Empire, la geóloga Cathy Connor y el geofísico Roman Motyka, ambos profesores de la Universidad de Alaska , dijeron que "el calentamiento climático junto con la pérdida de hielo a través del desprendimiento de icebergs son las razones por las que el glaciar Mendenhall se está retirando y encogiendo". [12] Se espera que la cara del glaciar pronto se retire del lago.
Algunos creen que el retroceso del glaciar Mendenhall y otros glaciares de la zona es el resultado de un retroceso más amplio y la ruptura del campo de hielo Juneau. El campo de hielo Juneau es el quinto campo de hielo más grande de América del Norte. [13] Muchas poblaciones cercanas a las zonas glaciares dependen de los glaciares para obtener agua potable. Una vez que estos glaciares desaparezcan, estas personas necesitarán otra fuente. Por ejemplo, Anchorage , la ciudad más poblada de Alaska, y muchas personas allí dependen del glaciar Eklutna para su agua dulce. Si la recesión de este glaciar continúa, se quedarán sin su principal fuente de agua. [14] [15]
Aunque la recesión del glaciar Mendenhall y de los glaciares en general tiene muchos efectos negativos, también hay algunos resultados positivos. Con el retroceso del glaciar Mendenhall se ha formado el lago Mendenhall . El lago es el resultado de la escorrentía del glaciar y está aumentando de tamaño a medida que el glaciar continúa retrocediendo. El lago comenzó a formarse en 1929 y ha seguido creciendo. [16] El lago tiene un ecosistema único y es un criadero de una variedad de peces, incluidos varios tipos de salmón, Dolly Varden, salvelino y trucha degollada. [17] [18]
En 2012, aparecieron bajo el glaciar en retirada tocones y troncos de árboles con raíces y corteza adheridas. Están en su posición de crecimiento original, preservados bajo lo que se creía que era una capa protectora de grava. Al descubrirlos, los científicos aprenden sobre el ecosistema anterior a la formación del glaciar. Pueden determinar la edad de los árboles cuando murieron observando sus restos preservados. Se informó que una de las científicas, Cathy Conner, encontró "Los tocones más recientes que emergen del Mendenhall tienen entre 1.400 y 1.200 años de antigüedad. Los más antiguos tienen alrededor de 2.350 años. Algunos han sido datados de alrededor de 1.870 a 2.000 años de antigüedad". [14] [19]
El Servicio Forestal de los Estados Unidos opera el Centro de visitantes del glaciar Mendenhall como parte del Bosque Nacional Tongass y ofrece programas interpretativos durante todo el año para niños y adultos. El Centro de visitantes del glaciar Mendenhall y sus alrededores ofrecen vistas de un glaciar que termina en un lago y se está desprendiendo .
Este fue el primer centro de visitantes del Servicio Forestal de los EE. UU. construido en el país; [20] fue diseñado por Linn A. Forrest e inaugurado en 1962. El edificio fue ampliado, renovado y inaugurado nuevamente en 1999. [21]
Los dos pequeños estacionamientos tienen acceso a varios senderos en el área. Photo Point Trail y Steep Creek Trail son senderos fáciles y accesibles. Los paseos elevados sobre Steep Creek brindan oportunidades de ver salmones y osos. Los visitantes pueden caminar por East Glacier Loop hasta un mirador a 1 milla (1600 m) del glaciar. Dos rutas atraviesan una serie de escalones de madera y una ganancia de elevación gradual de 500 pies (150 m) en este sendero. El Trail of Time, que conecta con East Glacier Loop, incluye señales históricas y accesibilidad para discapacitados. El Nugget Falls Trail de 0,8 millas (1300 m) lleva a los visitantes a Nugget Falls , más cerca de la cara del glaciar. [22] El acceso al área exterior y los senderos es gratuito. El sendero West Glacier ofrece acceso al glaciar en sí y la oportunidad de ver cuevas de hielo debajo de él. Este sendero está ubicado al otro lado del lago desde el Centro de visitantes.
Además de la ajetreada temporada de verano, el centro organiza la serie de conferencias junto a la chimenea los viernes por la noche, de enero a marzo. Los programas abarcan la historia ecológica y cultural, y los eventos del sudeste de Alaska. [23]
Romeo era un lobo que vivió en los alrededores del glaciar Mendenhall entre 2003 y 2009 hasta que fue asesinado por cazadores furtivos de otros estados. El Centro de Visitantes tiene una exhibición y una taxidermia de la piel de Romeo para conmemorarlo a él y al amor que la ciudad le tenía. El libro de Nick Jans, A Wolf Called Romeo (Un lobo llamado Romeo) , acerca la vida de Romeo a un público más amplio. [24]
