El accidente en el cruce de Gilchrest Road fue un incidente en un paso a nivel que ocurrió el 24 de marzo de 1972 en la ciudad de Clarkstown, Nueva York , entre las aldeas de Valley Cottage y Congers , aproximadamente a 40 km (25 millas) al noroeste de la ciudad de Nueva York . Cinco estudiantes de Valley Cottage murieron y otros 44 resultaron heridos.
El paso a nivel de Penn Central (anteriormente New York Central ) en Gilchrest Road West, justo en las afueras de Valley Cottage, solo tenía señales de cruce y carecía de dispositivos de advertencia adicionales, como luces intermitentes, barreras de cruce o una campana de advertencia. La vía del tren también era difícil de ver para los vehículos de carretera debido a la curvatura de la carretera y los árboles a los costados de la vía.
En la mañana del 24 de marzo de 1972, Joseph Larkin, de 35 años, conducía el autobús escolar GMC H6500 número 596 de la escuela secundaria Nyack , cargado hasta el tope, cuesta abajo por Gilchrest Road. El autobús iba lleno con 48 pasajeros, algunos de los cuales se quedaron de pie debido a la falta de espacio. [1] El tren de carga WV-1 de Penn Central (con el n.º 2653, una GE U25B como locomotora principal), que viajaba a 25 millas por hora (40 km/h) con 83 vagones de carga cargados y un furgón de cola (73 desde el origen en Weehawken, Nueva Jersey , más diez más recogidos en ruta en North Bergen ), con destino al patio de Penn Central en Selkirk, Nueva York , se dirigía hacia el cruce de Gilchrest Road y comenzó a tocar la bocina . Larkin no disminuyó la velocidad del autobús cuando se aproximaba al paso a nivel.
El maquinista vio que el autobús cruzaba las vías e inmediatamente frenó. Sin embargo, el impulso del tren lo llevó a través del cruce, donde chocó contra el autobús. El tren de carga atravesó el autobús escolar, cortándolo en dos secciones, y la mitad delantera quedó detenida a un cuarto de milla (1116 pies) de las vías. La sección trasera del autobús se desprendió y cayó al lado de las vías boca abajo con varios estudiantes todavía dentro, mientras que otros estudiantes fueron expulsados de la parte restante del autobús, atravesaron secciones separadas del piso y cayeron entre los rieles en el camino del tren. [2]
El sobreviviente Timothy Wilkins describió que, "de repente, alguien gritó: 'Tren'. Miré hacia arriba y el tren estaba allí. Oí los frenos del tren y oí el motor..." [3]
Tres estudiantes, Jimmy McGuiness (17), Richard Macaylo (18) y Bobby Mauterer (14), murieron instantáneamente. [4] Cuarenta y cinco estudiantes más y Larkin fueron trasladados de urgencia a un hospital cercano, donde Thomas Grosse, de 14 años, murió a causa de sus heridas varios días después. Stephen Ward, de 16 años, murió el 14 de abril. [5] Algunos de los niños que sobrevivieron necesitaron miembros artificiales . [6] Un reportero escribió que después del accidente, el hospital tenía "... madres angustiadas, algunas todavía vestidas con batas de baño, que llenaban el vestíbulo del hospital en busca de información sobre sus hijos". [4] Ninguno de los miembros de la tripulación del tren resultó herido en el accidente. [6]
Larkin fue llevado a juicio y acusado de homicidio por negligencia criminal por la muerte de los cinco estudiantes. [7] [3] Se declaró inocente de todos los cargos. [7] En el juicio, los testigos testificaron que Larkin no detuvo el autobús antes de cruzar hacia la trayectoria del tren, mientras que Larkin testificó que no vio ni escuchó el tren antes. Larkin fue declarado culpable de homicidio por negligencia criminal y sentenciado a cinco años de libertad condicional; murió en 1998 a la edad de 61 años. [8]
Después del accidente, hubo protestas públicas y enojo contra el conductor y el hecho de que no había barreras de advertencia ni luces en el cruce. [4] El 22 de septiembre de 1972, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte dirigió una recomendación relacionada con el accidente a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. [6] Louis M. Thayer fue parte de la junta de cinco miembros de la Agencia Federal para interrogar a los testigos e investigar el accidente. [9]
En la iglesia católica romana de San Pablo, en Congers, se celebró una misa en memoria de los tres estudiantes que murieron. Como parte de la celebración del Domingo de Ramos, en la iglesia protestante episcopal de Todos los Santos, en Valley Cottage, se celebró un servicio especial de oración interdenominacional por la recuperación de los heridos. [9]
Debido al accidente, el Departamento de Vehículos Motorizados del Estado de Nueva York estableció el artículo 19-A, que es un sistema según el cual todos los conductores de autobús deben estar calificados para conducir cumpliendo una cierta cantidad de requisitos, que incluyen exámenes médicos bienales (con seguimiento si es necesario), exámenes escritos u orales bienales, exámenes de manejo bienales, exámenes de conducción defensiva anuales, resúmenes anuales de licencias y huellas dactilares con revisión de antecedentes penales. El artículo 19-A se estableció en 1974, dos años después del accidente. [10]
