Walther Gerlach (1 de agosto de 1889 - 10 de agosto de 1979) [3] fue un físico alemán que co-descubrió, a través de experimentos de laboratorio, la cuantificación de espín en un campo magnético, el efecto Stern-Gerlach . El experimento fue concebido por Otto Stern en 1921 y Gerlach lo llevó a cabo con éxito por primera vez a principios de 1922. [4] [5] [6]
Gerlach nació en Biebrich, Hessen-Nassau , Imperio Alemán, como hijo del Dr. med. Valentin Gerlach y su esposa Marie Niederhaeuser.
Estudió en la Universidad de Tubinga desde 1908 y se doctoró en 1912, con Friedrich Paschen . El tema de su tesis fue la medición de la radiación. Después de obtener su doctorado, continuó como asistente de Paschen, cargo que había desempeñado desde 1911. Gerlach completó su habilitación en Tubinga en 1916, mientras servía durante la Primera Guerra Mundial .
De 1915 a 1918, durante la guerra, Gerlach sirvió en el ejército alemán . Trabajó en telegrafía inalámbrica en Jena con Max Wien . También sirvió en la Artillerie-Prüfungskommission bajo Rudolf Ladenburg . [8] [9]
Gerlach se convirtió en Privatdozent en la Universidad de Tubinga en 1916. Un año después, se convirtió en Privatdozent en la Universidad de Göttingen . De 1919 a 1920 dirigió el laboratorio de física de Farbenfabriken Elberfeld, más tarde Bayer-Werke AG [7] [8]
En 1921 se convirtió en profesor extraordinario en la Universidad Goethe de Frankfurt . Fue antes del 17 de febrero de 1922 que Gerlach tuvo éxito con el experimento sobre la cuantificación de espín en un campo magnético ("Richtungsquantelung"), comúnmente llamado experimento de Stern-Gerlach , originalmente propuesto por Otto Stern y que también utilizaba métodos moleculares. Métodos de haz desarrollados por Stern. El experimento en sí lo llevó a cabo únicamente Gerlach, ya que Stern se había ido para una cátedra en Rostock, [10] [7] [11] [5] en Frankfurt poco antes del 17 de febrero de 1922. En este día, el "crítico "El teórico" Wolfgang Pauli envió a Gerlach una postal con felicitaciones y el comentario "Jetzt wird hoffentlich auch der ungläubige Stern von der Richtungsquantelung überzeugt sein" ("Esperemos que el incrédulo Stern se convenza ahora de la teoría del espín"). Los resultados fueron publicados conjuntamente por Gerlach y Stern en 1922.
En 1925, Gerlach aceptó una llamada y se convirtió en profesor ordinario en la Universidad de Tubinga, sucesor de Friedrich Paschen . En 1929, aceptó una llamada y se convirtió en profesor ordinario en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich , sucesor de Wilhelm Wien . Ocupó este cargo hasta mayo de 1945, cuando fue arrestado por las Fuerzas Armadas estadounidenses y británicas. [7] [9]
Desde 1937 hasta 1945, Gerlach fue miembro del consejo de supervisión de la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (KWG). Después de 1946, continuó siendo un funcionario influyente en su organización sucesora después de la Segunda Guerra Mundial, la Max-Planck-Gesellschaft (MPG). [7]
El 1 de enero de 1944, Gerlach se convirtió oficialmente en jefe de la sección de física del Reichsforschungsrat (RFR, Consejo de Investigación del Reich) y Bevollmächtigter (plenipotenciario) de física nuclear, en sustitución de Abraham Esaú . En abril de ese año fundó los Reichsberichte für Physik , que eran informes oficiales que aparecían como suplementos del Physikalische Zeitschrift . [7]
Desde mayo de 1945, Gerlach fue internado en Francia y Bélgica por las fuerzas armadas británicas y estadounidenses en el marco de la Operación Alsos . Desde julio de ese año hasta enero de 1946, estuvo internado en Inglaterra en Farm Hall en el marco de la Operación Epsilon , que internó a 10 científicos alemanes que se pensaba que habían participado en el desarrollo de armas atómicas. [7] [9] [12]
Tras su regreso a Alemania en 1946, Gerlach se convirtió en profesor invitado en la Universidad de Bonn . A partir de 1948, se convirtió en profesor ordinario de física experimental y director del departamento de física de la Universidad de Munich, cargo que ocupó hasta 1957. También fue rector de la universidad de 1948 a 1951. [7]
De 1949 a 1951, Gerlach fue el presidente fundador de la Fraunhofer-Gesellschaft , que promueve las ciencias aplicadas. De 1949 a 1961 fue vicepresidente de la Deutsche Gemeinschaft zur Erhaltung und Förderung der Forschung (Asociación Alemana para el Apoyo y el Avance de la Investigación Científica); También conocida brevemente como Deutsche Forschungs-Gemeinschaft (DFG), anteriormente Notgemeinschaft der Deutschen Wissenschaft . [7]
En 1957, Gerlach fue cofirmante del Manifiesto de Gotinga , que se oponía al rearme de la República Federal de Alemania con armas atómicas. [7]