Gerald James Holton (nacido el 23 de mayo de 1922) es un físico, historiador de la ciencia y educador estadounidense nacido en Alemania, cuyos intereses profesionales también incluyen la filosofía de la ciencia y el fomento de las carreras de hombres y mujeres jóvenes. Es profesor Mallinckrodt de Física y profesor emérito de Historia de la Ciencia en la Universidad de Harvard. [1] Sus contribuciones abarcan desde la ciencia física y su historia hasta su comprensión profesional y pública, desde estudios sobre problemas de género y ética en las carreras científicas hasta los sobre el papel de los inmigrantes. Estas han sido reconocidas por un espectro inusualmente amplio de nombramientos y honores, desde la física hasta las iniciativas en educación y otros temas nacionales y sociales, hasta contribuciones por las que fue seleccionado, como el primer científico, para dar la décima Conferencia Jefferson anual que el Fondo Nacional para las Humanidades describe como "el honor más alto que el gobierno federal confiere por logros distinguidos en las humanidades". [2]
Holton nació el 23 de mayo de 1922 en Berlín, [3] en una familia judía [4] . Sus padres eran austriacos: Emanuel, abogado especializado en derecho internacional, y Regina, fisioterapeuta. Obligados por el ascenso del fascismo en Alemania y un ataque físico a la joven familia, regresaron pronto a Viena. Holton creció en Viena y recibió su educación durante la mayor parte del Humanistische Gymnasium. La vida familiar era típicamente la de profesionales enamorados de la Kultur germánica; de hecho, sus padres se conocieron en un club de poesía.
Pero en 1938, la anexión de Austria por parte de Alemania hizo que la vida de los judíos allí también fuera peligrosa, como se entendió ampliamente después del pogromo nacional del 8 y 9 de noviembre . [5] Sin embargo, poco después a él y a su hermano menor, Edgar, se les concedió una plaza en el Kindertransport de los cuáqueros británicos , [6] para huir a Inglaterra. Allí, Holton estudió en la Escuela de Tecnología de la Ciudad de Oxford, recibiendo el Certificado de Ingeniería Eléctrica en junio de 1940. En ese momento, pudo partir hacia Estados Unidos con su familia reunida, solo unos días antes de tener que presentarse para el encarcelamiento por la duración del mismo, como se requería para todos los refugiados alemanes adultos varones, por la directiva del Primer Ministro Churchill. [7]
Poco después de llegar a Estados Unidos, la Universidad Wesleyana en Middletown, Connecticut, le ofreció a Holton un lugar como refugiado de Europa (como lo hicieron de manera similar muchas universidades y colegios estadounidenses). [8] En Wesleyan, estudiando con su mentor, el profesor Walter G. Cady , recibió una licenciatura en 1941 y una maestría en 1942. Desde el estallido de la guerra se encontró oficialmente entre los "extranjeros enemigos", como lo marcaba la directiva del presidente Roosevelt para todos los titulares de pasaportes alemanes. Sin embargo, se le pidió que se uniera a la unidad de investigación en tiempos de guerra con sede en Harvard, el Laboratorio Eléctrico-Acústico, OSRD, y también fue asistente de enseñanza en el personal para capacitar a los oficiales navales en el uso y reparación de equipos de radar.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, se matriculó como estudiante de posgrado en Harvard. En 1947 recibió su doctorado por la investigación sobre la estructura de la materia a alta presión, como estudiante del profesor Percy Williams Bridgman , quien en 1946 recibió el Premio Nobel de Física por su notable investigación en el campo que efectivamente fundó. Tras su graduación, Holton se le pidió que permaneciera en Harvard como instructor en el Departamento de Física. Su vida profesional académica había comenzado y su asociación con Harvard ha durado más de 70 años. También lo ha hecho su matrimonio con Nina, una escultora. [9] Tienen dos hijos, Thomas y Stephan.
Holton pasó por varios puestos en la facultad de Harvard, comenzando en 1947, y obtuvo la titularidad en 1952 a los 30 años. Durante 30 años, a partir de su tesis, dirigió un laboratorio de alta presión, especializándose en la estructura de los líquidos y contando con el flujo habitual de estudiantes investigadores y publicaciones.
Entre los cursos que impartió en el Departamento de Física había uno poco habitual: una introducción a la Física vista como parte de un tapiz cultural que incluía astronomía, química y tecnología, así como historia y filosofía de la ciencia. Esto dio como resultado la publicación de su primer libro, Introducción a los conceptos y teorías de la ciencia física (Addison Wesley: 1952, y ediciones y adaptaciones posteriores), que se ha calificado como una obra seminal. Su enfoque y estructura se incorporaron más tarde en el Proyecto Nacional de Currículo solicitado por la NSF, llamado Proyecto Curso de Física. [10] Lo dirigió con sus colegas F. James Rutherford y Fletcher Watson. También fue adaptado en varios países extranjeros.
En estas oportunidades educativas, como en otras, Holton se ha guiado por el consejo de Alfred North Whitehead , de que “en las condiciones de la vida moderna, la regla es absoluta, la raza que no valora la inteligencia entrenada está condenada”. Asimismo, se basa en su firme creencia de que en la educación es necesario un enfoque multicultural, tanto para ayudar a inmunizar contra la seducción de la estrechez de miras como para obedecer al imperativo moral de fomentar una educación liberal. Por la misma razón, Holton escribió extensamente contra lo que él consideraba los excesos destructivos de los posmodernistas en sus escritos sobre la ciencia. [11]
El servicio de Holton en Harvard incluyó la presidencia de la Concentración en Física y Química, del Curso Inicial de Educación General, la membresía en el Consejo de la Facultad y en el consejo asesor del Instituto Radcliffe para Estudios Independientes. De 1976 a 1982 fue simultáneamente profesor visitante en el Instituto Tecnológico de Massachusetts , como miembro fundador de la facultad del Programa de Ciencia, Tecnología y Sociedad. En varias ocasiones fue profesor visitante (o título similar) en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton; la Universidad de Nueva York ; la Universidad de Leningrado ; el Imperial College, Londres ; la Universidad de Roma; CNRS-París; y conferenciante invitado en China y Japón.
Aquí es apropiado mencionar otros dos esfuerzos educativos de Holton. En 1956, tras ser elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias [12] , se le pidió que fuera su editor. Durante un par de años antes, la academia había estado publicando un volumen experimental anual, interno, llamado Daedalus, que se distribuía entre sus miembros. Pero Holton se dio cuenta de la oportunidad de convertir Daedalus en una revista trimestral de acceso público y amplio. Como lo expresó en su primer número (invierno de 1958), [13] la nueva revista tenía como objetivo "dar a la comunidad intelectual una voz fuerte propia", y elevar a cada uno de nosotros por encima de nuestra celda individual en el laberinto, para poder "ver la estructura completa".
Además de servir como una especie de educación para adultos, varios números de la revista analizaban problemas que se avecinaban y tenían un efecto sobre las políticas públicas, como los de "Control de armas y desarme" (otoño de 1960), "La mujer en Estados Unidos" (primavera de 1964), "Los afroamericanos" (otoño de 1965, con un prólogo del presidente LB Johnson) y "Aspectos éticos de la experimentación con sujetos humanos" (primavera de 1969).
En 1955, ocurrió otro acontecimiento inesperado que hizo que Holton diera un giro importante en sus estudios. Cuando Albert Einstein murió el 18 de abril de 1955, el profesor Philipp Frank, colega de Holton en el Departamento de Física y defensor de la continuación estadounidense de la filosofía del Círculo de Viena, [14] sugirió que se organizara un acto conmemorativo y que, como parte de él, Holton presentara la historia de los logros de Einstein. Pero Holton se dio cuenta de que, aparte de los propios ensayos de Einstein, todavía había pocos estudios sólidos sobre este tema.
Por recomendación del profesor Frank, Holton fue al Instituto de Estudios Avanzados, donde se guardaban la enorme y en gran parte inédita correspondencia y los manuscritos de Einstein, bajo la supervisión de Helen Dukas, secretaria de Einstein durante mucho tiempo. [15] Esta excursión dio como resultado que Holton, intermitentemente durante dos años, ayudara a convertir la desordenada colección en un archivo utilizable por los académicos, mientras que, al leer la colección, aprendía de ella cómo ver su valor histórico. En los años siguientes, las investigaciones de Holton sobre Einstein ocuparon una gran parte de sus publicaciones. [16] Finalmente, esta iniciativa ayudó a lanzar una industria académica, análoga a las relacionadas con Newton y Darwin. Pero como escribió el erudito en este campo, Tesu Hiroshige, alguien tenía que dar un "primer paso". [17]
Mientras estudiaba el rico contenido de la colección de Einstein, Holton se dio cuenta de un hecho que condujo a una nueva y fructífera parte de sus investigaciones sobre este y otros científicos. Como se muestra en la obra de Einstein, Einstein, brillantemente pero en silencio, se basó una y otra vez en un conjunto de conceptos rectores fundamentales que no eran ni verificables ni refutables. Estos conceptos incluían, en la construcción de su teoría, la primacía de la búsqueda de la unidad; la invariancia; la explicación formal en lugar de la materialista; la parsimonia lógica; la simetría; el continuo, la causalidad y la completitud. Además, sus conceptos contrarios sostenidos por otros científicos, como la acausalidad y la incertidumbre, fueron fuertemente rechazados.
Holton denominó a todos estos conceptos motivadores Themata (singularmente Thema). Encontró que estos conjuntos temáticos cruciales, que definen el estilo y que difieren entre sí, también estaban en el centro de la investigación de muchos otros científicos, desde la antigüedad hasta Johann Kepler y Niels Bohr. [18] Esta idea fue utilizada posteriormente también por otros historiadores de la ciencia y por académicos de otros campos. [19] Sus hallazgos llevaron a Holton a la publicación de su libro Thematic Origins of Scientific Thought (Harvard University Press, 1973, edición revisada de 1988).
Los científicos individuales que así lo deseaban tenían y tienen diferentes conjuntos de themata a medida que sus temas avanzaban con el tiempo. En ese sentido, este concepto difiere profundamente de la idea de una serie de “paradigmas” inconmensurables y no progresivos. Se decía que cada uno de ellos, a su vez, infectaba a todo el grupo social de científicos en un momento dado y de la misma manera, como lo refutan incluso las famosas oposiciones mutuas entre contemporáneos como Einstein, Schrödinger y Heisenberg .
En ocasiones, un tema público se volvía tan importante que Holton sentía que podía contribuir a su comprensión y mejora. Uno de ellos era la percepción generalizada de que entre los científicos en activo en la mayoría de los campos, las mujeres estaban subrepresentadas y a menudo no eran suficientemente valoradas. Por lo tanto, con su colega el Dr. Gerhard Sonnert, sociólogo de la ciencia, inició un esfuerzo de investigación a largo plazo, llamado Proyecto Acceso. El resultado fueron dos libros, Who Succeeds in Science? The Gender Dimension (Rutgers University Press, 1995), y Gender Differences in Science Careers: The Project Access Study (Rutgers University Press, 1995, con prólogo de Robert K. Merton).
Una segunda oportunidad para emprender un estudio exhaustivo surgió cuando se volvió de interés general explorar lo que los inmigrantes pueden aportar a la mejora de la sociedad en los EE. UU. El Dr. Sonnert y Holton se comprometieron a un estudio de varios años, llamado Second Wave, para determinar, mediante cuestionarios y entrevistas personales, lo que había logrado un grupo particular (inmigrantes que habían llegado de niños a los EE. UU. como refugiados de la persecución nazi) en comparación con los nacidos en Estados Unidos. Los sorprendentes resultados fueron publicados por ellos en un libro, What Happened to the Children Who Fled Nazi Persecution (Palgrave Macmillan, 2006, con un prefacio de Bernard Bailyn ; traducción alemana, Was geschah mit den Kindern , Lit Verlag, Münster, 2008). Observando que los hallazgos de ese libro parecían tener aplicaciones para los inmigrantes en los EE. UU. en nuestra época, el Dr. Sonnert y Holton publicaron otro libro, Helping Young Refugees and Immigrants Succeed (Palgrave Macmillan, 2010).
Las investigaciones de Holton sobre historia y filosofía de la ciencia, así como sobre educación, se publicaron en numerosas obras, la mayoría de ellas disponibles en línea y muchas de ellas traducidas a otros idiomas. Entre ellas se incluyen:
Se puede descargar una selección de los libros y ensayos de Holton en DASH (Acceso digital a las investigaciones de Harvard). Entre los ensayos se encuentran aquellos en los que Holton aboga por una adopción más amplia de lo que él llamó investigación jeffersoniana, una investigación con el doble propósito de servir tanto a la investigación básica como a las necesidades de la sociedad, como Thomas Jefferson había hecho en repetidas ocasiones.
Holton también realizó una importante labor editorial aparte de Daedalus. Entre sus trabajos se incluyen, como editor general, la serie de libros sobre historia de la ciencia de Arno Press y otra, llamada Classics of Science, de Dover Publications. También trabajó durante algunos años, desde su inicio, en el Consejo Asesor Editorial y el Comité Editorial de The Collected Papers of Albert Einstein (Princeton University Press, 1987 y siguientes). En 1972 fundó el Newsletter on Science, Technology, and Human Values, conocido desde 1976 como la revista Science, Technology and Human Values .
Si bien a continuación se recogen sus afiliaciones profesionales, uno de esos servicios le exigió una gran cantidad de tiempo y energía: la presidencia de la Sociedad de Historia de la Ciencia (1983-1984), después de dos años como vicepresidente. Esta sociedad, fundada por George Sarton, se distinguió mucho en su misión esencial; pero, al ser elegido, descubrió que había mucho trabajo por hacer, tanto en el aspecto administrativo como financiero. [20]
Sociedad Estadounidense de Física: Miembro; Sociedad Estadounidense de Filosofía : Miembro; [21] Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias: Miembro, Editor de la academia, 1956–63, Editor fundador de la revista trimestral, Daedalus, 1958, miembro del Consejo (hasta 1997). Academia Internacional de Historia de las Ciencias, Vicepresidente, 1981–88. Academia Internacional de Filosofía de las Ciencias. Academia Alemana de Investigación Natural, Leopoldina. Sociedad de Historia de la Ciencia: Consejo, 1959–61, 1963–65, Presidente, 1983, 1984. Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia: Miembro, miembro, Junta Directiva, década de 1970; Asociación Estadounidense de Profesores de Física, miembro; Instituto Estadounidense de Física, presidente fundador de su Comité para el Centro de Historia de la Física. Academia de Ciencias de Nueva York, Miembro Honorario Vitalicio. Miembro, Asociados Nacionales, Academias Nacionales, 2003. Miembro de: Comité de las Academias Nacionales de Ciencias sobre Comunicación con Académicos en la República Popular China, 1969-72; Centro de Estudios Avanzados en Ciencias Sociales, 1976; Comité del Departamento de Estado de los Estados Unidos sobre Ciencia en la UNESCO, 1977-80; Miembro, Junta de Selección, Premio de la Paz Albert Einstein, 1980-1985; Unión Internacional de Historia y Filosofía de la Ciencia, 1982-88, presidente, 1988; Comité de las Academias Nacionales para Facilitar la Investigación Interdisciplinaria, 2003. Comité del Consejo Nacional de Investigación sobre Indicadores de Educación Científica Preuniversitaria, 1984-87; Comité de las Academias Nacionales sobre la Conducta de la Ciencia, 1989-91; Comité de la AAAS sobre Comprensión Pública de la Ciencia (OPUS), 1997-2001. Fundación Nacional de Ciencias, Comité Asesor sobre el Impacto Ético y de Valores de la Ciencia y la Tecnología (EVIST), 1973-78; Comité Asesor de la NFS sobre la Dirección de Educación en Ciencias e Ingeniería, 1985-93, presidente, 1986-88. Junta de Educación de Massachusetts, Comité Asesor sobre Ciencias y Matemáticas, 1997-2000. Miembro del Kuratorium del Consejo Académico Alemán-Americano, 1997-2000.
Miembro del consejo de administración del Museo de Ciencias de Boston (1965-1967), miembro de la corporación (1978-1981), miembro del servicio de ciencias (1972-1978), miembro de la Universidad Wesleyana (1975-1989), miembro de la Comisión Nacional para la UNESCO del Departamento de Estado de los Estados Unidos (1975-1980), miembro del Consejo de Académicos de la Biblioteca del Congreso (1979-1995), de la Comisión Nacional para la Excelencia en la Educación del presidente Ronald Reagan (1981-1983) y coautor del informe Una nación en riesgo (A Nation At Risk) . Miembro del consejo de administración del Centro Nacional de Humanidades (1989-1993).
Asociación Estadounidense de Profesores de Física, Mención de Servicio Distinguido, 1962. Conferenciante en memoria de George Sarton, 1962. Medalla Robert A. Millikan, 1967. Conferenciante Herbert Spencer, Universidad de Oxford, 1979. Medalla Oersted, 1980. Beca Guggenheim, 1980-81. Profesor Jefferson, 1981. Medalla John P. McGovern de Sigma Xi , 1985. Premio Andrew Gemant, Instituto Americano de Física, 1989. Medalla Sarton, Sociedad de Historia de la Ciencia, 1989. Premio JD Bernal, Sociedad de Estudios Sociales de la Ciencia, 1989. Premio Joseph Priestley, 1994. Profesor Rothschild (Universidad de Harvard), 1997. Premio Joseph H. Hazen de la Sociedad de Historia de la Ciencia, 1998. Festschrift: Science and Culture , Transaction Publishers, Nuevo Brunswick y Londres, 2001. Premio Abraham Pais de la Sociedad Americana de Física, 2008; Ehrenkreuz für Wissenschaft und Kunst de la República de Austria, 2008; miembro de la Academia Austriaca de Ciencias, 2016. Ocho títulos honorarios. Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Humanidades 2020.