George Washington Lee (25 de diciembre de 1903 - 7 de mayo de 1955) fue un líder de los derechos civiles , ministro y empresario afroamericano . Fue vicepresidente del Consejo Regional de Liderazgo Negro y jefe de la sucursal de Belzoni, Mississippi , de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color . Fue asesinado en 1955 en represalia por sus esfuerzos para registrar a los afroamericanos para votar. Desde 1890, habían sido privados de sus derechos en Mississippi debido a una nueva constitución estatal; otros estados del sur aprobaron leyes y constituciones similares, excluyendo a millones de personas del sistema político y estableciendo estados de partido único.
Nacido en 1903, George Wesley Lee creció en la pobreza en Edwards, Mississippi . Su madre era trabajadora de una plantación que se casó después de que Lee naciera; su padrastro era abusivo. Después de que la madre de Lee muriera cuando George era joven, su hermana lo acogió. Lee se graduó de la escuela secundaria, una rareza para los negros que vivían en sus circunstancias. Después fue al puerto de Nueva Orleans , donde trabajó en los muelles bananeros y tomó un curso por correspondencia de composición tipográfica. Lee era un ejemplo típico de una generación de activistas que llegaron a los derechos civiles después de haber tenido éxito en los negocios. Como tantos en esta categoría, surgió de la manera más difícil a través del trabajo agotador, el ahorro, la determinación y la suerte. [1]
Durante la década de 1930 y la Gran Depresión , Lee aceptó un llamado para convertirse en predicador en Belzoni, Mississippi , donde dirigió una congregación bautista. La ciudad estaba ubicada en el condado de Humphreys , en el corazón del delta del Mississippi . La mayoría de los negros en el estado vivían en esta región y la mayoría en extrema pobreza como trabajadores agrícolas. Lee continuó trabajando para mejorar; se unió a los líderes comunitarios y empresariales negros locales. Sirviendo como pastor en cuatro iglesias, también abrió una pequeña tienda de comestibles. Lee consideró que ambas vocaciones eran servir a la comunidad afroamericana. En una habitación trasera de su casa, él y su esposa, Rosebud, establecieron una pequeña imprenta. Estos esfuerzos proporcionaron suficientes recursos para que Lee sintiera que tenía una base para entrar en la batalla por los derechos civiles a principios de la década de 1950. Como parte de la NAACP, Lee trabajó incansablemente para tratar de registrar a los afroamericanos para votar. [1]
Lee fue el primer negro que se recuerde en registrarse para votar en el condado de Humphreys, Mississippi (donde los negros eran mayoría de la población pero habían sido privados de sus derechos en virtud de las disposiciones de la constitución de 1890, en particular debido a la implementación por parte de los blancos de impuestos electorales y pruebas de alfabetización ). En 1953, Lee y Gus Courts , otro tendero negro, cofundaron el capítulo Belzoni de la NAACP . [1]
Cuando el sheriff se negó a aceptar sus impuestos electorales , que eran necesarios para el registro de votantes, lo llevaron a los tribunales. Entre ellos, Lee y Courts registraron a casi todos los noventa votantes negros del condado en 1955. [1] Los blancos estaban enfurecidos por la decisión del año anterior de la Corte Suprema de los EE. UU. en Brown v. Board of Education (1954), que dictaminó que las escuelas públicas segregadas eran inconstitucionales. Los blancos en Mississippi estaban decididos a resistir los esfuerzos de integración, particularmente en las áreas de mayoría negra del Delta. Fundaron el Consejo de Ciudadanos Blancos , con capítulos en todos los condados del Delta. Los blancos estaban purgando agresivamente a los pocos negros de las listas de votantes mediante la intimidación y la presión económica; en algunos lugares, hicieron que los activistas negros fueran despedidos de sus trabajos y desalojados de las viviendas de alquiler. Lee y Courts continuaron su trabajo.
Lee fue vicepresidente del Consejo Regional de Liderazgo Negro , una organización negra líder en el estado. El Consejo promovía la autoayuda, los negocios y los derechos civiles. Presionaba por el derecho al voto y la justicia social. Organizó un boicot a las gasolineras que se negaron a instalar baños para negros y tuvo éxito. El jefe del Consejo era el Dr. TRM Howard , uno de los negros más ricos del estado. Medgar Evers trabajó como organizador; más tarde fue presidente estatal de la NAACP. [1]
En abril, Lee habló en la reunión anual del Consejo, que atrajo a una multitud de más de 7.000 personas a la ciudad de Mound Bayou, Mississippi, habitada exclusivamente por negros . Se dijo que el "diálogo sencillo y su sentido del momento político" de Lee habían "electrificado" a la multitud. "No recen por sus padres", sugirió Lee. "Se han ido al cielo. Recen para que puedan superar este infierno". [1] [2]
Menos de un mes después de su famoso discurso, Lee fue asesinado a tiros mientras conducía su coche en Belzoni, Mississippi . [3] Un tirador no identificado se acercó al coche de Lee y disparó tres veces con una escopeta, destrozando la mandíbula de Lee y haciendo que su coche se saliera de la carretera. Lee murió antes de llegar a un hospital local. Según la autopsia, los perdigones de plomo extraídos de su rostro eran compatibles con perdigones. Unos días antes, Lee había recibido una nota amenazante. El sheriff, Ike Shelton, quería llamar al incidente un accidente de tráfico y cerrar el caso. Dijo que los perdigones eran empastes dentales desprendidos por el impacto del choque. [1]
Howard, Evers y otros exigieron una investigación exhaustiva. El sheriff y el gobernador los rechazaron, pero el fiscal general de Estados Unidos, Herbert Brownell Jr., ordenó al Departamento de Justicia que investigara el asunto.
El funeral de Lee en Belzoni atrajo a periodistas de los principales periódicos negros. Su viuda, Rosebud, decidió abrir el ataúd para revelar cuánto había sufrido su marido. La madre de Emmett Till haría lo mismo unos meses después, tras el linchamiento de su hijo adolescente. Los lectores del Chicago Defender compartieron la indignación de Rosebud Lee al ver una foto del cuerpo de su marido. El servicio conmemorativo organizado por la NAACP en Belzoni atrajo a más de 1.000 asistentes. Las tensiones eran altas en esta pequeña ciudad rural del Delta, ya que los blancos habían esperado durante mucho tiempo la deferencia de la mayoría negra. Howard y Roy Wilkins , el presidente nacional de la NAACP, compartieron la tribuna de oradores en el funeral de Lee. Howard dijo que algunos negros "venderían a sus abuelas por medio dólar, pero el reverendo Lee no era uno de ellos". [1]
Los activistas de los derechos civiles buscaron en el Delta pruebas para encontrar a los asesinos. Se dice que Medgar Evers "se inició" en el caso de Lee, proporcionando continuamente información a la prensa. A pesar de los esfuerzos de los activistas, el interés empezó a decaer y la investigación del FBI acabó por cerrarse. Los agentes habían identificado a sospechosos blancos creíbles, pero dijeron que los posibles testigos parecían tener miedo de hablar. Nunca se presentaron cargos contra ningún sospechoso del asesinato de Lee.
La muerte de Lee captó la atención nacional, destacando la naturaleza opresiva de las leyes de segregación racial de Mississippi y la violencia que los residentes negros tenían que enfrentar para ejercer sus derechos ordinarios. En el estado, la muerte de Lee sirvió como catalizador para que algunos activistas intensificaran sus esfuerzos.
Lee fue un ejemplo de una generación de activistas que utilizaron el éxito empresarial para construir una plataforma desde la que trabajar como hombres maduros en la defensa de los derechos civiles. Allanó el camino para que surgieran otros líderes de la comunidad afroamericana y destacó el poder del voto.
