Su padre, en busca de darle una formación cristiana que le llevara a tomar parte en alguna posición lucrativa del clero, le hizo estudiar Divinidad en la Universidad de Halle.
Allí rechazó el salario regular por la labor que efectuaba, y llegó a casarse con Mary Groves.
Muchas veces, careciendo de alimentos que dar a los niños, recibía apenas horas antes donaciones anónimas para los mismos.
Sin embargo, después de casarse con Sussanah Sanger en 1872, inició una serie de viajes misioneros cuyos destinos incluyen a Estados Unidos, India, China, y Australia.
Su vida es usada por muchos cristianos como ejemplo de fe en la providencia de Dios, teniendo pleno conocimiento y certeza en que Dios no desampara a los suyos.