George DeBaptiste ( c. 1815 - 22 de febrero de 1875) fue un destacado conductor afroamericano del Ferrocarril subterráneo en el sur de Indiana y Detroit, Michigan . Nacido libre en Virginia, se mudó de joven al estado libre de Indiana. En 1840, sirvió como valet y luego como mayordomo de la Casa Blanca para el presidente estadounidense William Henry Harrison , que era de ese estado. En las décadas de 1830 y 1840, DeBaptiste fue un conductor activo en el ferrocarril subterráneo en Madison, Indiana . Ubicada a lo largo del río Ohio frente a Kentucky , un estado esclavista, esta ciudad era un destino para los esclavos refugiados que buscaban escapar de la esclavitud.
DeBaptiste se mudó a Detroit, Michigan, en 1846. Si bien Michigan era un estado libre, los esclavos refugiados a menudo preferían continuar hasta Canadá para escapar del alcance de las leyes de esclavos fugitivos de los Estados Unidos. DeBaptiste era considerado el presidente del grupo local del ferrocarril clandestino. Durante este período, compró un barco de vapor para transportar a los fugitivos a través del río Detroit hasta Amherstburg, Ontario . Los historiadores han estimado que DeBaptiste y su colaborador cercano William Lambert consiguieron el pasaje de cientos de esclavos, de los aproximadamente 30.000 esclavos que se establecieron en Canadá. [1]
A fines de la década de 1850, DeBaptiste trabajó con los abolicionistas de renombre nacional Frederick Douglass y John Brown . Durante la Guerra Civil estadounidense, DeBaptiste ayudó a reclutar soldados negros de Michigan para el Ejército de la Unión. Después de las guerras, continuó trabajando por los derechos civiles de los afroamericanos, ayudando a lograr la admisión de niños negros en las escuelas públicas de Detroit.
George DeBaptiste nació alrededor de 1815 en Fredericksburg, Virginia . Diferentes fuentes identifican a diferentes padres y difieren en si George nació libre. La enciclopedia, The Underground Railroad (2015), nombra a John Debaptist y Frances "Franky" como sus padres. Se decía que ambos habían nacido esclavos, pero habían obtenido la libertad antes de que naciera su hijo George. Debido a que su madre era libre, George nació libre. [2] Betty DeRamus nombra a George DeBaptiste y Maria como los padres del niño. Ella dijo que George era legalmente dueño de Maria y su hijo, pero los liberó el 12 de marzo de 1823. [3] William J. Simmons y Henry McNeal Turner , escribiendo en 1887, identificaron al joven George DeBaptiste como hermano de Richard DeBaptiste , quien se convirtió en un destacado ministro en Chicago, y como hijo de William y Eliza DeBaptiste. [4]
George aprendió el oficio de barbero en Richmond, Virginia . A mediados de su adolescencia se casó con Marie Lucinda Lee, una esclava, y compró su libertad con sus ganancias como persona negra libre. [2] El 22 de enero de 1835, DeBaptiste obtuvo un pase de libre circulación para el estado de Virginia en la oficina de Hustings en Richmond, Virginia. Lo describía como "un muchacho mulato , de aproximadamente cinco pies y siete pulgadas y media de alto, y de unos veinte años de edad, que nació libre". Más tarde dijo que utilizó el certificado 33 veces para ayudar a los esclavos a escapar. [5]
De joven, DeBaptiste se mudó con su esposa a Madison, en el estado libre de Indiana. Alrededor de 1836, invirtió en empresas. También comenzó a albergar a esclavos negros fugitivos como conductor del Ferrocarril subterráneo . Ubicada a lo largo del río Ohio, Madison se convirtió en un destino para los esclavos que escapaban hacia la libertad de Kentucky. Se encuentra casi a medio camino entre las ciudades más grandes de Cincinnati , Ohio y Louisville, Kentucky , ambas ciudades fluviales.
La red de partidarios de DeBaptiste incluía al Dr. Samuel Tibbetts en Madison y a William Beard, un cuáquero , en Salem, Indiana , en el condado de Washington. Catherine White Coffin y Levi Coffin eran los superintendentes de la red y organizaban relevos de esclavos a Canadá. [2] En febrero de 1840, DeBaptiste, el abolicionista Seymour Finney de Nueva York y William Lambert organizaron el famoso rescate de Robert Cromwell de un tribunal de Detroit, donde estaba siendo juzgado bajo la ley de esclavos fugitivos después de ser recapturado por su amo. [2] En 1851, un barbero afroamericano llamado Robert Cromwell había establecido una tienda en Chatham, Ontario . [6]
Antes de su elección como presidente de los Estados Unidos, William Henry Harrison vivía en North Bend, Ohio . [7] DeBaptiste se convirtió en su ayuda de cámara durante su campaña y, después de que Harrison fuera elegido presidente, nombró al joven administrador de la Casa Blanca . [8] [9]
El mandato de Harrison fue el más corto de cualquier presidencia, ya que murió de enfermedad después de un mes en el cargo. DeBaptiste se había vuelto muy cercano al presidente y lo cuidó durante su enfermedad. [7] Un obituario de DeBaptiste decía que, cuando Harrison murió, DeBaptiste estaba a su lado y sostuvo al presidente en sus brazos en su último aliento. [10] Después de la muerte de Harrison, DeBaptiste regresó a Madison. [2] Su barbería se convirtió en "el centro neurálgico" del ferrocarril subterráneo de Madison, Indiana. [9]
DeBaptiste todavía vivía en Madison en 1843, cuando condujo a Adam y Sarah Crosswhite y sus cuatro hijos a la libertad. (Unos años más tarde los ayudó en Detroit, cuando cruzaron el río Detroit hacia Canadá en 1847). [11] En esa época, DeBaptiste, Lambert y Coffin comenzaron a trabajar con George J. Reynolds. [7] En 1846, DeBaptiste todavía trabajaba a lo largo del río Ohio, transportando a fugitivos de Kentucky a Ohio e Indiana, y luego a Michigan y Ontario , Canadá. Con frecuencia prestaba sus documentos de libertad a otros hombres de estatura y complexión similar. Los partidarios de la esclavitud en la zona exigieron su arresto por no pagar una fianza de 500 dólares exigida por el estado a los afroamericanos libres hasta que el juez Stephen C. Stevens declaró inconstitucional esa ley. [2] Atacado repetidamente en Madison por su trabajo contra la esclavitud, ya que el sur de Ohio tenía partidarios de la esclavitud, DeBaptist se vio obligado a abandonar la ciudad. [9]
En 1846, a los 34 años, DeBaptiste se mudó a Detroit, donde continuó trabajando como barbero y también vendió ropa en la tienda de Robert Banks. Su antiguo camarada William Lambert también se había mudado a Detroit, y los dos hombres comenzaron a trabajar juntos. Ambos eran miembros de la Orden de los Hombres de Opresión y la Orden de la Emancipación, grupos que luchaban contra la esclavitud y recaudaban dinero para ayudar a los fugitivos. [2] En Detroit, DeBaptiste era considerado el "presidente" del Ferrocarril Subterráneo de Detroit, William Lambert el "vicepresidente" o "secretario", y Laura Haviland la "superintendente". [10] Henry Bibb era otra figura importante en el grupo. [12] El pariente y posiblemente hermano de George, Richard DeBaptiste, se mudó a Detroit desde Virginia en 1846 y trabajó con George allí, y en la década de 1850 en Ohio. [13]
En 1848, DeBaptiste empezó a trabajar como mayordomo en el barco de vapor Arrow , que navegaba por los Grandes Lagos entre Sandusky, Ohio y Detroit . [10] En 1859, junto con William Whipper , [14] DeBaptiste compró un barco de vapor lacustre, el T. Whitney . No podía obtener una licencia de capitán, por lo que contrató a un capitán blanco llamado Atwood. El barco tenía una ruta similar a la del Arrow . Paraba regularmente en Amherstburg, Ontario , Canadá, para cargar madera y, presumiblemente, para descargar fugitivos. [2] [10] Samuel C. Watson trabajaba en el barco como empleado y gerente de piezas. [14]
El activismo de DeBaptiste se extendió más allá de su trabajo como director de orquesta. Fue corresponsal ocasional de varias revistas antiesclavistas, entre ellas North Star y Liberator . [10] También desempeñó un papel en el movimiento abolicionista nacional más amplio. El 12 de marzo de 1859, John Brown , Frederick Douglass , William Lambert y DeBaptiste se reunieron en la casa de William Webb para discutir la emancipación. [1] DeBaptiste propuso que los conspiradores hicieran estallar algunas de las iglesias más grandes del Sur. [2] Brown se opuso a la sugerencia, ya que sentía que la humanidad impedía un derramamiento de sangre tan innecesario. [12] Antes de la emancipación, el estado de Kentucky había ofrecido una recompensa de 1000 dólares (unos 27 171 dólares en 2023) para capturar a DeBaptiste. [12]
El senador James Murray Mason era el jefe del comité de investigación contra John Brown. Después de la insurrección, captura y ahorcamiento de Brown, Mason intentó citar a declarar a un tal "John DeBaptiste", que más tarde se cambió a "George DeBaptiste" en los registros (probablemente el tema de este artículo). Encargado de entregar la orden, el sheriff de Detroit escribió al comité: "Conociendo la casta y el carácter de DeBaptiste, mi primera impresión al recibir la citación fue que si el senador Mason conocía los hechos no querría que se le entregara la citación, incluso si encontrara a DeBaptiste aquí... Si se citara a DeBaptiste, no hay probabilidad de que obedeciera..." y la citación nunca se entregó. [10]
Durante la Guerra Civil estadounidense, DeBaptiste trabajó con el activista de los derechos civiles de Detroit John D. Richards en el reclutamiento del primer regimiento negro de Michigan. [2] También sirvió como cantinero . [11]
Después de la guerra, a finales de la década de 1860, DeBaptiste trabajó con la Oficina de Freedmen . [2] También abrió un negocio de catering en Detroit. [11] [15] Ganó el primer premio por sus pasteles de boda en la Feria Estatal de Michigan de 1873. [10]
Continuó trabajando por los derechos civiles de los afroamericanos y abogó por el derecho de los estudiantes negros a asistir a las escuelas públicas de Detroit . [11] Fue miembro de la Segunda Iglesia Bautista de Detroit. [11] En 1870, fue el primer afroamericano en ser elegido delegado a la convención de nominación republicana del estado. [16]
DeBaptiste murió el 22 de febrero de 1875. [10] Le sobrevivieron su segunda esposa, un hijo y una hija. [17]