La tortuga leopardo ( Stigmochelys pardalis ) es una tortuga grande y de marcas atractivas que se encuentra en las sabanas del este y sur de África, desde Sudán hasta el sur de la Provincia del Cabo . Es el único miembro existente del género Stigmochelys , aunque en el pasado, se ubicaba comúnmente en Geochelone . [3] Esta tortuga es una especie de pastoreo que prefiere hábitats semiáridos, espinosos o de pastizales. Tanto en climas muy cálidos como muy fríos, puede vivir en madrigueras abandonadas de zorros, chacales o cerdos hormigueros . La tortuga leopardo no cava más que para hacer nidos en los que poner huevos. Dada su propensión a los hábitats de pastizales, pasta extensivamente en pastos mixtos. También prefiere suculentas y cardos .
La ubicación filogenética de la tortuga leopardo ha sido objeto de varias revisiones. Diferentes autores la han ubicado en Geochelone (1957), Stigmochelys (2001), Centrochelys (2002) y Psammobates (2006). Más recientemente, parece haberse llegado a un consenso sobre Stigmochelys , un género monotípico. [3] [4] [1] Se ha producido un considerable debate sobre la existencia de dos subespecies, S. p. pardalis y S. p. babcocki , pero trabajos recientes no apoyan esta distinción. [1]
Stigmochelys es una combinación de las palabras griegas stigma, que significa "marca" o "punta", y chelone, que significa "tortuga". El nombre específico pardalis proviene de la palabra latina pardus, que significa "leopardo", y hace referencia a las manchas similares a las de un leopardo que tiene en el caparazón de la tortuga.
La tortuga leopardo es la cuarta especie de tortuga más grande del mundo; los adultos alcanzan una longitud típica de 40 cm (16 pulgadas) y un peso de 13 kg (29 libras). Los adultos tienden a ser más grandes en los extremos norte y sur de su área de distribución, donde los ejemplares típicos pesan hasta 20 kg (44 libras), y una tortuga excepcionalmente grande puede alcanzar los 70 cm (28 pulgadas) y pesar 40 kg (88 libras). [6]
El caparazón es alto y abovedado, con lados empinados, casi verticales. Los ejemplares jóvenes y los adultos jóvenes están marcados de forma atractiva con manchas, puntos o incluso rayas y rayas negras sobre un fondo amarillo. En los adultos maduros, las marcas tienden a desvanecerse hasta adquirir un tono marrón o gris anodino. La cabeza y las extremidades son de color amarillo, tostado o marrón uniforme. [6]
Están ampliamente distribuidas en las regiones áridas y de sabana del este y sur de África, extendiéndose desde Sudán del Sur y Somalia, a través de África Oriental , hasta Sudáfrica y Namibia . La especie generalmente está ausente de las regiones de bosques húmedos de África Central . En este rango, la tortuga leopardo ocupa los hábitats más variados de cualquier tortuga africana, incluyendo pastizales, matorrales espinosos, matorrales mésicos y sabanas. Se pueden encontrar en altitudes que van desde el nivel del mar hasta los 2900 m (9500 pies). [3] [1]
Las tortugas leopardo son herbívoras ; su dieta consiste en una amplia variedad de plantas, incluyendo hierbas, cardos, pastos y suculentas. Consumen bayas y otras frutas cuando están disponibles. [7] A veces roen huesos o incluso cenizas y heces de hiena para obtener calcio, necesario para el desarrollo de los huesos y sus cáscaras de huevo. [7] Las semillas pueden pasar sin digerir a través del intestino, por lo que la tortuga leopardo juega un papel importante en la dispersión de semillas. Normalmente activas durante el día, son menos activas durante el clima cálido o durante la estación seca. [1] [6]
La tortuga leopardo alcanza la madurez sexual entre los 12 y los 15 años de edad, [1] y puede vivir hasta 80 a 100 años. [8] Durante la época de apareamiento, los machos se pelean por las hembras, embistiendo y dando cabezazos a sus competidoras. Siguen a las hembras durante una distancia considerable, a menudo embistiéndolas hasta que se someten. Durante el apareamiento, el macho emite vocalizaciones gruñonas. La anidación se produce entre mayo y octubre, cuando la hembra cava un hoyo y pone una nidada de cinco a 30 huevos. Se pueden poner hasta cinco a siete nidadas en una sola temporada. La incubación dura entre 8 y 15 meses, dependiendo de la temperatura. [9] Los numerosos depredadores de los huevos y las crías incluyen lagartos monitores, serpientes, chacales y cuervos. Los adultos tienen pocos depredadores naturales, pero se ha informado ocasionalmente de leones y hienas que los atacan. [1]
La tortuga leopardo es una especie muy extendida y sigue siendo común en la mayor parte de su área de distribución. Las actividades humanas, como la quema agrícola, el consumo y, especialmente, la explotación comercial en el comercio de mascotas, son amenazas potenciales, pero aún no han provocado descensos significativos de la población. Cada vez se crían más en cautividad para el comercio de mascotas. Por ejemplo, la mayoría de las tortugas exportadas desde Kenia y Tanzania proceden de programas de cría en cautividad, lo que alivia la recolección de ejemplares silvestres. [1]
La tortuga leopardo está incluida en el Apéndice II de la CITES desde 1975 y, en 2000, Estados Unidos prohibió su importación debido al riesgo que supone la cowdriosis , una enfermedad infecciosa transmitida por garrapatas de tortuga que podría afectar gravemente a la industria ganadera estadounidense.
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