Según la ley Brehon , el gavelkind , una forma de herencia divisible , [1] era el sistema de herencia de tierras. Los normandos denominaron gavelkind a la ley de herencia irlandesa debido a su aparente similitud con la herencia yute en Kent .
A la muerte de un terrateniente, sus tierras se repartían equitativamente entre sus hijos. Los hijos de las concubinas, si el padre los aceptaba como hijos suyos, tenían los mismos derechos de herencia que sus hermanos nacidos legítimamente. Los hijos adoptivos del terrateniente, si los había, también podían recibir una parte de sus tierras sólo si el terrateniente había hecho una provisión específica y pública antes de su muerte, y la extensión de la tierra así recibida por un hijo adoptivo no era necesariamente igual a la recibida por los propios hijos del terrateniente.
Aunque los hijos recibían partes iguales de la tierra, el padre solía prescribir la división indicando qué parcela de tierra debía corresponder a cada hijo. Otra costumbre conocida era que el hijo menor dividiera la tierra en partes iguales y que sus hermanos eligieran sus parcelas. El mayor elegía primero, seguido por el segundo y así sucesivamente hasta que el más joven hubiera recibido la tierra restante.
El propósito del sistema era asegurar una división equitativa de la tierra.
Si un terrateniente no tenía hijos varones, su viuda y sus hijas solteras, si las hubiera, tendrían colectivamente un derecho vitalicio sobre toda la tierra. Sus derechos sobre el producto de la tierra caducarían con su matrimonio o muerte, según fuera el caso. Tras la última caducidad del usufructo , la tierra pasaría a manos de los parientes agnáticos del último terrateniente varón.
En 1703 , durante el reinado de la reina Ana , el parlamento irlandés promulgó una ley (2 Anne c. 6 (I)), conocida comúnmente como la Ley Gavelkind . [2] La ley convirtió la afiliación sectaria en un determinante principal de la herencia de la tierra. Cuando un católico moría, su patrimonio normalmente se dividiría equitativamente entre sus hijos. Sin embargo, un hijo mayor que se convirtiera a la fe protestante heredaría toda la tierra solo, y todos sus hermanos católicos serían desheredados. La ley tenía como objetivo poner la tierra en manos de los protestantes y reducir el tamaño y, por lo tanto, la influencia de las propiedades terratenientes católicas. [2]