Cheddar Gorge es un desfiladero de piedra caliza en Mendip Hills , cerca del pueblo de Cheddar, Somerset , Inglaterra . El desfiladero es el sitio de las cuevas de Cheddar, donde se encontró en 1903 el esqueleto humano completo más antiguo de Gran Bretaña , el Hombre de Cheddar , con una antigüedad estimada de 9.000 años. [1] Restos más antiguos del Paleolítico superior tardío (hace 12.000-13.000 años) ) se han encontrado. [2] Las cuevas, producidas por la actividad de un río subterráneo, contienen estalactitas y estalagmitas . El desfiladero forma parte de un Sitio de Especial Interés Científico llamado Complejo Cheddar . [3]
Cheddar Gorge, incluidas las cuevas y otras atracciones, se ha convertido en un destino turístico. En una encuesta de 2005 entre lectores de Radio Times , tras su aparición en el programa de televisión Seven Natural Wonders (2005), Cheddar Gorge fue nombrada como la segunda maravilla natural más grande de Gran Bretaña, superada sólo por las cuevas de Dan yr Ogof . [4] El desfiladero atrae a unos 500.000 visitantes al año. [5]
Cheddar es un desfiladero que se encuentra en el extremo sur de Mendip Hills . [6] La profundidad máxima del desfiladero es de 137 m (449 pies), [7] [8] con un acantilado casi vertical al sur y empinadas pendientes cubiertas de hierba al norte. La carretera B3135 discurre por el fondo del desfiladero.
El área está sustentada por pizarra Black Rock, Burrington Oolite y Clifton Down Limestone de la serie Carboniferous Limestone , que contienen oolitos y restos fósiles, además de Old Red Sandstone y por un conglomerado dolomítico de Keuper . La evidencia de la orogenia varisca se ve en la roca cortada y las lutitas escindidas. En muchos lugares la erosión de estos estratos ha dado lugar a la formación de suelos calcáreos inmaduros. [3]
El desfiladero se formó por inundaciones de agua de deshielo durante los fríos períodos periglaciales que se produjeron durante los últimos 1,2 millones de años. Durante las edades de hielo, el permafrost bloqueó las cuevas con hielo y barro helado e hizo que la piedra caliza fuera impermeable. Cuando este se derritió durante los veranos, el agua se vio obligada a fluir hacia la superficie y excavó el desfiladero. [9] Durante los períodos más cálidos, el agua fluía bajo tierra a través de la piedra caliza permeable , creando las cuevas y dejando la garganta seca, de modo que hoy gran parte de la garganta no tiene río hasta que el río subterráneo Cheddar Yeo emerge en la parte inferior de la cueva de Gough . El río es utilizado por Bristol Water , que mantiene una serie de presas y estanques que abastecen el cercano embalse de Cheddar , [10] [11] a través de una tubería de 137 centímetros (54 pulgadas) de diámetro que lleva agua aguas arriba del Rotary Club Sensory. Garden, un parque público en el desfiladero frente a la Escalera de Jacob.
El desfiladero es susceptible a inundaciones. En la inundación de Chew Stoke de 1968 , el flujo de agua arrastró grandes rocas por el desfiladero, dañando la cafetería y la entrada a la cueva de Gough [12] y arrastrando coches. [13] En la cueva misma la inundación duró tres días. [14] En 2012, la B3135, la carretera que atraviesa el desfiladero, estuvo cerrada durante varias semanas tras daños en la superficie de la carretera durante grandes inundaciones. [15] [16]
El lado sur del desfiladero es propiedad y está administrado por Longleat Estate del Marqués de Bath . Los acantilados del lado norte del desfiladero son propiedad de The National Trust . [17] Cada año, ambos propietarios del desfiladero aportan fondos para la eliminación de matorrales, arbustos y árboles de la zona.
La mayor parte de la actividad de visitantes comerciales en el desfiladero se realiza en el lado sur, propiedad de Longleat, incluido el acceso a las dos principales cuevas comerciales y al centro de visitantes, que es operado por la empresa Cheddar Gorge and Caves Ltd, propiedad de Longleat, bajo la dirección de Hugh Cornwell . cita necesaria ] . Debido a que los visitantes a las cuevas de exhibición han disminuido de 400.000 al año en la década de 1980 a 150.000 en 2013, Ceawlin Thynn, vizconde de Weymouth , que dirige la finca Longleat en nombre del fideicomiso familiar, propuso la instalación de una barrera de 600 metros (2000 pies) Teleférico de 18 góndolas a un costo estimado de £ 10 millones, que llevaría a los visitantes desde el área de entrada a las cuevas directamente a la cima de los acantilados del lado sur. El National Trust se opuso al desarrollo propuesto, afirmando que estropearía la vista y abarataría la experiencia, creando una "atracción de feria" que haría que el área se pareciera más a un parque de diversiones. El permiso de construcción estaba previsto para la primavera de 2014, lo que habría significado que las operaciones comenzarían en la primavera de 2016. [18] En 2015 todavía se estaba investigando la viabilidad financiera. [19]
Las especies notables en el desfiladero incluyen lirones , ratones de cuello amarillo , gusanos lentos y víboras y la rara mariposa azul grande ( Maculinea arion ), [20] y el pequeño fritillary bordeado de perlas ( Boloria selene ). [3]
Se puede observar una amplia variedad de aves silvestres en Cheddar Gorge, incluido el halcón peregrino , el ratonero , el cernícalo , el cuervo [21] y la curruca saltamontes . [3]
La flora incluye especies amantes de los pastizales calcáreos, como la mejorana y el tomillo silvestre . [20] El queso cheddar rosado, Dianthus gratianopolitanus , también conocido como bruja de fuego, [6] solo crece en estado silvestre en el desfiladero. [22] Alguna vez fue común en el desfiladero, pero disminuyó después de ser recogido por los coleccionistas. También alberga especies únicas de rayo blanco. [23] El geranio petirrojo ( Geranium purpureum ), poco común a nivel nacional, y la paja cheddar ( Galium fleurotii ), y las especies escasas a nivel nacional incluyen la tara delgada ( Vicia tenuissima ), la oreja de ratón enana ( Cerastium pumilum ) y el cultivo de piedra de roca ( Sedum forsteranum ), también ocurren en la garganta. [3] Es una de las pocas localidades de Inglaterra con poblaciones nativas de la amapola galesa Papaver cambricum . [24] Es una de las pocas áreas en el sur de Gran Bretaña donde se pueden encontrar los líquenes Solorina saccata , Squamaria cartilaginea y Caloplaca cirrochroa . [3]
El desfiladero también es un sitio importante para los haces blancos y en 2009, botánicos del Herbario Nacional de Gales llevaron a cabo un estudio como parte de un estudio nacional sobre los haces blancos. Entre las ocho especies identificadas se encontraban tres nuevas especies previamente desconocidas para la ciencia. Diecinueve especímenes con hojas de forma ovalada fueron nombrados "Cheddar whitebeam", Sorbus cheddarensis , quince especímenes con hojas redondeadas y corteza marrón grisácea fueron nombrados "Twin Cliffs whitebeam", Sorbus eminentoides , y trece con hojas largas y estrechas fueron nombrados "Gough's Rayo blanco de roca”, Sorbus rupicoloides . [25] [26] El rayo blanco Cheddar, que ha evolucionado como un cruce entre el rayo blanco común y el rayo blanco de hojas grises, es exclusivo del desfiladero, pero su supervivencia está amenazada por las cabras que se introdujeron específicamente para frenar el crecimiento. de nuevos árboles y fomentar la proliferación de especies de plantas raras como el queso cheddar rosa. Se han tomado esquejes de los árboles para injertarlos y cultivarlos en el Herbario Nacional de Gales. [27]
Longleat Estate ha cercado gran parte de su terreno y ha introducido cabras , como parte de un programa para fomentar la biodiversidad de la zona; las cabras estaban destinadas a sustituir a las ovejas que pastaban en el desfiladero hasta la década de 1970. [28] El National Trust anunció en marzo de 2007 que planea liberar un rebaño de ovejas en su lado del desfiladero con el mismo propósito, pero primero consultará a los residentes locales y a las partes interesadas sobre si vallar el desfiladero o introducir rejillas para el ganado. para evitar que las ovejas se extravíen. Ya hay un pequeño rebaño de ovejas Soay salvajes en el desfiladero.
Las dos cuevas principales abiertas al público están en el lado sur de Gorge, propiedad de Longleat Estate. La extensa cueva de Gough y la cueva de Cox, más pequeña , llevan el nombre de sus respectivos descubridores. Ambas son conocidas por su geología y se ha sugerido que las cuevas se utilizaban para madurar queso en tiempos prehistóricos. [29]
La cueva de Gough, que fue descubierta en 1903, [30] conduce alrededor de 400 m (437 yardas) hacia la pared rocosa y contiene una variedad de grandes cámaras y formaciones rocosas. La cueva de Cox, descubierta en 1837, [31] es más pequeña pero contiene muchas formaciones intrincadas. En 2016, la cueva de Cox se convirtió en "Dreamhunters", una experiencia de recorrido multimedia con iluminación teatral y proyección de vídeo. [32]
Las numerosas cuevas del desfiladero albergan colonias de murciélagos de herradura mayor y menor . [33]
En 1999, el programa de televisión Time Team del Canal 4 investigó Cooper's Hole en un intento de encontrar evidencia de actividad humana paleolítica . [34]
Estas cuevas son la inspiración para las relucientes cuevas de Aglarond situadas en las Montañas Blancas detrás del Abismo de Helm en Las Dos Torres de JRR Tolkien , que más tarde fue fundada como un nuevo reino del Pueblo de Durin por Gimli después de la Guerra del Anillo. [35]
Varias de las cuevas han sido programadas como monumentos antiguos como sitios arqueológicos de importancia nacional, incluidos: Gough's Old Cave, [36] Great Oone's Hole, [37] Saye's Hole, [38] Soldier's Hole [39] y Sun Hole. [40]
Cliff Road (B3135), que atraviesa Gorge, ofrece una subida popular para ciclistas y tiene una pendiente máxima del 16%. [41] El ascenso presentado en la etapa 6 del Tour de Gran Bretaña 2011 . [42]
Hay alrededor de 590 rutas de escalada en roca graduadas en el lado sur del desfiladero, [43] que generalmente están abiertas a los escaladores entre el 1 de octubre y el 15 de marzo de cada año. [44] El lado norte del desfiladero tiene alrededor de 380 rutas de escalada y el terreno es predominantemente propiedad del National Trust y está mapeado como terreno de acceso abierto, lo que otorga derecho de acceso a los escaladores durante todo el año. [45] Cada una de las rutas tiene un nombre y está incluida en la guía del British Mountaineering Council . Aunque la mayoría de las subidas son "trad" o "tradicionales", lo que significa que el líder coloca protección mientras se asciende, también hay algunas vías "deportivas" en las que se dejan tornillos. El escalador Chris Bonington fue el primero en escalar la ruta de Coronation Street en 1965. [46]
Los visitantes del desfiladero han sufrido varios accidentes. [47] [48] Los servicios de rescate, incluidos los grupos locales de rescate de montaña y de rescate en cuevas , utilizan con frecuencia el desfiladero para realizar ejercicios. También se utiliza como lugar de entrenamiento para pilotos de helicópteros de rescate militares.
El Museo de Prehistoria del Hombre Cheddar, inspirado en el descubrimiento de homínidos antiguos como el Hombre Cheddar, contiene información sobre las cuevas y su desarrollo paleontológico . Las exhibiciones incluyen herramientas de pedernal originales y restos humanos excavados en las cuevas. El Centro de Visitantes y Restaurante es un importante diseño modernista de Geoffrey Jellicoe , que data de 1934. [49] Jellicoe fue encargado por el quinto Marqués de Bath y creó una estructura de dos bloques con una piscina en la azotea. Se inspiró en los edificios modernistas internacionales , incluido el Pabellón De La Warr . La integridad del edificio se ha visto gravemente comprometida. En la década de 1960, se quitaron el techo de cristal del restaurante y la piscina situada encima para aumentar la capacidad de asientos, y desde entonces se ha vuelto a revestir con materiales de mala calidad. Michael Spens, en su exhaustivo estudio, The Complete Landscape Designs and Gardens of Geoffrey Jellicoe , escribe que "ahora es apenas reconocible como una construcción pionera del período moderno". [50]
Hay un paseo por el acantilado desde Jacob's Ladder a lo largo de la cresta del desfiladero y de regreso a la carretera, con vistas del desfiladero. Se ofrece una experiencia de espeleología dentro de la cueva de Gough. Hay un camino de 274 escalones, construido al costado del desfiladero, conocido como la Escalera de Jacob por la descripción bíblica de una escalera a los cielos . Una torre de vigilancia en la cima ofrece una vista de 360 grados de toda la zona y el pueblo. Durante el verano se realiza un recorrido en autobús descapotable. El queso cheddar se elabora en la parte baja del desfiladero. [ cita necesaria ]
En 1916, se filmó una escena de la película Just a Girl en Cheddar Gorge. La heroína, interpretada por Daisy Burrell , tuvo que disparar un revólver mientras montaba en un pony, que salió disparado. Burrell se aferró con dureza y el rodaje tuvo que suspenderse por el resto de la mañana. [51]
51°16′57″N 2°45′56″O / 51.282409°N 2.765460°W / 51.282409; -2.765460
