Gardner Frederick Williams (14 de marzo de 1842 - 22 de agosto de 1922) fue un autor y ingeniero de minas estadounidense, y el primer ingeniero de minas debidamente capacitado nombrado en Sudáfrica.
Gardner Frederick Williams nació en Saginaw , Michigan, el hijo mayor de Alpheus Fuller Williams, quien sirvió durante muchos años en las fuerzas fronterizas estadounidenses y ascendió a coronel. Alfeo se convirtió en ingeniero civil y de minas y, incluso antes de trasladar a su familia de Saginaw a California, se hizo muy conocido en los campos mineros. [1]
Gardner creció en los campamentos mineros californianos de los condados de Sierra y Yuba, rodeado de actividad minera. Su educación superior comenzó en el College of California (que más tarde se convertiría en la Universidad de California), donde obtuvo una licenciatura en 1865, y la completó en Freiberg , Sajonia, Alemania, en la Royal School of Mines ("Freiberg Bergakademie": Freiberg Academia de Minería : ayudó a Alfred Nobel a perfeccionar las técnicas de volar rocas con el nuevo invento de Alfred, la dinamita). Su título de minero le fue otorgado tres años después y, en 1868, regresó a California y completó su educación obteniendo una maestría en la universidad (el primer título de este tipo otorgado allí) en 1869. [2]
Su experiencia minera comenzó con un estudio de los depósitos de sal en la isla Carmen frente a la costa de México, seguido de su nombramiento como ingeniero en un sindicato en busca de oro y plata en el norte de Nevada. (Por esta época, participó en un tiroteo con los Apache cerca de lo que ahora es Tombstone , Arizona; las principales víctimas fueron dos de los caballos de los hombres blancos). Luego (antes de junio de 1873) se convirtió en ensayador asistente en la sucursal estadounidense de la Casa de la Moneda en San Francisco, y pasó 3+1 ⁄ años como superintendente de Meadow Valley Mining Company en Pioche , Nevada. A principios de 1875 abrió una mina de plata en Cherry Creek y más tarde fue nombrado director de la Leeds Mining Company en Silver Reef , Utah. En 1879 se convirtió en ingeniero consultor de una empresa de Nueva York interesada en la minería hidráulica en California y, como resultado, se convirtió en superintendente de Spring Valley Hydraulic Gold Company en Cherokee a la edad de 37 años .
Con una carrera tan variada y con experiencia en tantas áreas de la minería, particularmente en la minería hidráulica y de cuarzo, no fue inesperado que lo hubieran recomendado para administrar las propiedades conocidas como The Transvaal Gold Exploration and Land Company en Pilgrim's Rest, Mpumalanga . África. Dejó Estados Unidos en 1884 para ocupar este puesto, viajó desde Ciudad del Cabo en tren hasta De Aar y realizó el resto del viaje en autocar.
Después de un año en Pilgrim's Rest, renunció y pasó algún tiempo visitando los nuevos descubrimientos de oro en Witwatersrand . Lleno de ideas sobre la exploración de los yacimientos de oro, regresó a Kimberley y conoció, por primera vez, al joven Cecil John Rhodes , que tenía entonces 32 años. Los dos hombres viajaron a Inglaterra en el mismo barco y pasaron muchas horas discutiendo las empresas de oro y diamantes en Sudáfrica. Rhodes quedó muy impresionado por el conocimiento y el entusiasmo de su compañero.
En Estados Unidos, dos estadounidenses habían formado una empresa, The Exploration Company, junto con los Rothschilds en Londres. Su objetivo era explorar en busca de oro. Convencieron a Williams para que regresara a Sudáfrica como su ingeniero consultor. Cuando Rhodes se enteró de esto, no perdió tiempo en ponerse en contacto con Williams y lo convenció de cancelar su acuerdo con The Exploration Company y unirse a De Beers Diamond Company. Bajo la presión de Rhodes, aceptó olvidarse del oro y dedicarse al campo de los diamantes, y finalmente aceptó un nombramiento como director de De Beers en Kimberley en mayo de 1887.
(Esto fue durante la lucha legal de Rhode contra Barnato Mining Company. El resultado fue la formación el 13 de marzo de 1888 de De Beers Consolidated Mines Co., con Rhodes, Barney Barnato y Alfred Beit en la junta.)
Williams introdujo inmediatamente amplios cambios en los métodos de minería en Kimberley. Había sido costumbre cavar al azar e intentar apuntalar los lados y el techo de las excavaciones con masas de madera. Caminar era sumamente peligroso y desagradable, y siempre existía la preocupación de que las obras pudieran colapsar, con graves consecuencias para la vida de los trabajadores y el éxito financiero de la operación. Williams sabía todo sobre la excavación de pozos , la construcción de túneles y el uso de explosivos y, a finales de 1887, se habían establecido firmemente métodos de minería adecuados y relativamente seguros. En lugar de izar el mineral al azar desde una gran cantidad de puntos, dispuso la mina de manera que todo el terreno pudiera concentrarse en un punto y izarse desde un nivel bien equipado mediante una gran bobinadora. Sus métodos pronto se repitieron en otras minas, y también en Witwatersrand, y las minas de Kimberley llegaron a ser conocidas como las más avanzadas del mundo.
En parte debido a estas mejoras en las técnicas mineras, en 1889 Cecil Rhodes controlaba la industria minera de diamantes de Sudáfrica y el 90% de la producción mundial. [4]
Los talentos de Williams se extendieron mucho más allá de la minería. Rhodes tenía gran confianza en sus indudables habilidades administrativas y su talento para la gestión financiera, y lo atrajo al gran plan de consolidar todas las minas de diamantes bajo el mando de De Beers.
Williams sentó las bases de un excelente sistema de formación de aprendices en De Beers, un sistema obligatorio que funcionó tan bien que pronto fue copiado en Witwatersrand. Se preocupaba por el bienestar de los mineros y, en 1892, redujo el turno subterráneo de 12 a 8 horas. Fue uno de los principales promotores de la Escuela Sudafricana de Minas y fue presidente de su órgano rector durante los años comprendidos entre 1896 y 1903, durante los cuales funcionó en Kimberley.
En 1902 publicó el tomo completo Las minas de diamantes de Sudáfrica; algún relato de su ascenso y desarrollo (NY: Macmillan Co, 1902) con ediciones revisadas posteriores en 1904, 1905 y 1906 que comprenden 2 volúmenes. Esta obra todavía se considera una fuente autorizada importante en la actualidad, y la mayoría de sus 1.000 copias se encuentran en varias bibliotecas universitarias del mundo. [5] [6]
Después de 18 años con De Beers, Williams se retiró en 1905 a Estados Unidos y se estableció primero en Washington DC y, en años posteriores, finalmente en San Francisco. [7] [8] Su residencia en Washington DC en 2201 R Street NW fue utilizada más tarde como oficinas por la embajada de Pakistán . [9]
En reconocimiento a sus logros, la Real Academia de Ciencias de Suecia le otorgó su medalla de plata en 1905, y la Universidad de California un doctorado honoris causa en derecho en 1910. [10] También recibió un doctorado honoris causa en ingeniería de la Universidad de Michigan. en 1917. [11] [12]
Williams murió en San Francisco en 1922 y está enterrado en una parcela familiar en Oakland, California.