El ganso de alas espuelas ( Plectropteris gambensis ) es un ave acuática de gran tamaño del África subsahariana de la familia Anatidae , que incluye a los gansos y los tarros canelos . Sin embargo, P. gambensis desarrolló adaptaciones ambientales únicas, que resultaron en la evolución de varias características anatómicas que no comparte con otras anátidas ; por lo tanto, la especie ha sido clasificada un paso más allá en su propia subfamilia, Plectropterinae .
Los adultos miden entre 75 y 115 cm (30 a 45 pulgadas) de largo y pesan un promedio de 4 a 6,8 kg (8,8 a 15,0 libras) (raramente hasta 10 kg (22 libras)), siendo los gansos (machos) notablemente más grandes que los gansos. [2] [3] [4] La envergadura puede variar de 150 a 200 cm (59 a 79 pulgadas). [5] Una fuente afirma que el peso promedio de los machos es de alrededor de 6 kg (13 libras) y el peso de las hembras es de alrededor de 4,7 kg (10 libras). [6] Sin embargo, se encontró que 11 individuos que fueron anillados en Sudáfrica tenían un promedio de solo 3,87 kg (8,5 libras), con un rango de 2,4 a 5,4 kg (5,3 a 11,9 libras). [7] Otro estudio realizado en Sudáfrica encontró 58 machos que pesaban un promedio de 5,52 kg (12,2 lb) y medían 98,1 cm (38,6 in) de longitud total; mientras tanto, 34 hembras promediaban 3,35 kg (7,4 lb) de peso y 84,2 cm (33,1 in) de longitud total. [8] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala es de 42,5 a 55 cm (16,7 a 21,7 in), el pico es de 5,7 a 6,4 cm (2,2 a 2,5 in) y el tarso es de 5,7 a 12 cm (2,2 a 4,7 in). [6] Se encuentran entre las aves acuáticas africanas verdaderas más grandes (además de la garza goliat zancuda ) y son, en promedio, el "ganso" más grande del mundo, aunque en peso promedio, su tamaño es al menos rivalizado por el ganso del Cabo Barren . [7] Los gansos de alas espuelas parecen estar más emparentados con los tarros canelos que con los " gansos verdaderos ", como los de los géneros Branta y Anser . Son principalmente negros, con la cara blanca y grandes manchas blancas en las alas. Las patas largas son de color rojo rosado.
El macho se diferencia de la hembra no solo en tamaño, sino también en que tiene una mancha facial roja más grande que se extiende hacia atrás desde el pico rojo, y una protuberancia en la base de la mandíbula superior. [6] Esta es una especie generalmente silenciosa. Por lo general, solo los machos emiten un llamado, que consiste en un suave gorjeo burbujeante cuando alzan el vuelo o están alarmados. Durante las exhibiciones reproductivas o en casos de alarma, ambos sexos pueden emitir otros llamados discretos. [6]
Algunas poblaciones de ganso de alas espuelas son tóxicas . Las poblaciones que tienen una dieta que incluye cantidades significativas de escarabajos ampollados son venenosas. El veneno, cantaridina , se retiene dentro del tejido del ave, lo que provoca envenenamiento en quienes comen el ganso cocido. Una dosis de 10 mg de cantaridina puede matar a un ser humano. [9]
Esta especie se encuentra a menudo en pastizales abiertos con lagos, charcas estacionales, ríos, pantanos y deltas fluviales. Los grandes ríos y lagos interiores son los más habitados, y se evitan los lagos salinos y las zonas altas, aunque la especie puede encontrarse hasta una altitud de 3000 m (9800 pies) en África oriental. También está ausente en las zonas áridas.
El ganso de alas espuelas es gregario y generalmente se reúne en pequeñas bandadas que contienen hasta 50 aves. Se encuentran alrededor de varios ríos, lagos y pantanos africanos. Pueden usarse diversos sitios para la muda posterior a la cría, en cuyo caso pueden congregarse grandes cantidades de gansos. Esta especie común se alimenta pastando, pero pasa la mitad del día descansando junto al agua. Su dieta consiste predominantemente en materia vegetal, como partes vegetativas y semillas de pastos , juncos y plantas acuáticas , granos agrícolas , frutas (por ejemplo , higos ) y cultivos tuberosos, aunque ocasionalmente puede complementar su dieta con pequeños peces o insectos . [10] La dispersión puede ocurrir en busca de oportunidades de alimentación fuera de la temporada de reproducción. [6]
La temporada de cría de los gansos de alas espuelas varía en toda su área de distribución. En el norte, la cría suele tener lugar de agosto a diciembre, en el este de África de enero a junio y en el sur de África de agosto a mayo. Esta especie es muy agresiva con otras aves acuáticas (incluidos sus congéneres) durante la temporada de cría. En esta época del año, los gansos pueden colocar violentamente el espolón en la curva de las alas para usarlo en conflictos con otras aves. Los gansos machos adultos son especialmente propensos a atacar a otros machos adultos. El gran nido suele estar oculto en la vegetación cerca del agua, pero se han utilizado como nidos agujeros de árboles, cavidades en rocas, viejos nidos de águilas pescadoras africanas o tejedoras sociales e incluso la parte superior de un termitero y una madriguera de cerdos hormigueros . A la hora de elegir un sitio para anidar en un árbol, generalmente eligen un nido ubicado cerca del suelo, a una altura de entre 20 y 100 cm (7,9 y 39,4 pulgadas) en árboles de entre 3 y 4 m (9,8 y 13,1 pies) de altura. Por lo general, prefieren tramos tranquilos y sin perturbaciones de las riberas de los ríos y los humedales como sitios para anidar. [6] [10]
El ganso de alas espuelas es un ave común de los humedales africanos. Quizás la principal amenaza para la especie sea el desarrollo y la destrucción de los hábitats de humedales y la caza no regulada. Un estudio de recuento de la población en los humedales de África occidental, desde Senegal hasta Chad, a principios de 1977, produjo un recuento de 10.000 gansos, que se encuentran principalmente en la cuenca del Níger . [6] Esta ave es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia ( AEWA ).
