Guillaume Joseph Hyacinthe Jean-Baptiste Le Gentil de la Galaisière ( 12 de septiembre de 1725 - 22 de octubre de 1792) fue un astrónomo francés que descubrió varias nebulosas y fue nombrado miembro de la Real Academia de Ciencias . Hizo intentos infructuosos de observar los tránsitos de Venus de 1761 y 1769 desde la India.
Guillaume Le Gentil nació en Coutances y su primera intención fue dedicarse a la Iglesia antes de dedicarse a la astronomía. Descubrió los objetos Messier M32 , M36 y M38 , así como la nebulosidad de M8 , y fue el primero en catalogar la nebulosa oscura a veces conocida como Le Gentil 3 (en la constelación del Cisne ).
Formó parte del proyecto de colaboración internacional organizado por Mijaíl Lomonosov para medir la distancia al Sol, observando el tránsito de Venus en diferentes puntos de la Tierra. Edmond Halley había sugerido la idea, pero requería mediciones cuidadosas desde diferentes lugares de la Tierra, y el proyecto se puso en marcha con más de cien observadores enviados a diferentes partes del globo, para observar el tránsito que se avecinaba en 1761. Como parte de la expedición francesa, Le Gentil partió hacia Pondicherry , una posesión francesa en la India . [1] Partió de París en marzo de 1760 y llegó a la Isla de Francia (ahora Mauricio ) en julio. Sin embargo, mientras tanto había estallado la Guerra de los Siete Años entre Francia y Gran Bretaña , lo que obstaculizaba el paso hacia el este. Finalmente logró obtener un pasaje en una fragata que se dirigía a la costa de Coromandel en la India , y zarpó en marzo de 1761 con la intención de observar el tránsito desde Pondicherry. Aunque el tránsito estaba a sólo unos meses de distancia, el 6 de junio le aseguraron que llegarían a tiempo.
El barco se desvió de su rumbo debido a los vientos desfavorables y pasó cinco semanas en el mar. Cuando finalmente se acercó a Pondicherry, el capitán se enteró de que los británicos habían ocupado la ciudad, por lo que la fragata se vio obligada a regresar a la Isla de Francia. Cuando llegó el 6 de junio, el cielo estaba despejado, pero el barco todavía estaba en el mar y no pudo realizar observaciones astronómicas con el barco balanceándose. [2] Habiendo completado ya el viaje desde París, se quedó para el siguiente tránsito de Venus, que ocurriría dentro de otros ocho años (ocurren en pares con 8 años de diferencia, pero cada par de estos está separado del siguiente por 121 o 105 años). [3]
Después de pasar algún tiempo cartografiando la costa oriental de Madagascar , decidió registrar el tránsito de 1769 desde Manila , en Filipinas . Al encontrarse con la hostilidad de las autoridades españolas allí, regresó a Pondicherry, que había sido devuelta a Francia mediante un tratado de paz en 1763, a donde llegó en marzo de 1768. Construyó un pequeño observatorio para ver el tránsito. El día del evento, el 4 de junio de 1769, el cielo se encapotó y Le Gentil no vio nada.
El viaje de regreso se retrasó primero por disentería , y luego cuando su barco fue atrapado por una tormenta y lo dejó en Île Bourbon ( Reunión ), donde tuvo que esperar hasta que un barco español lo llevara a casa. Finalmente llegó a París en octubre de 1771, después de haber estado fuera durante once años, solo para descubrir que había sido declarado legalmente muerto y reemplazado en la Real Academia de Ciencias . Su esposa se había vuelto a casar, [ dudoso – discutir ] y todos sus parientes habían "saqueado con entusiasmo su patrimonio". [4] Debido a los naufragios y los ataques a los barcos en tiempos de guerra, ninguna de las cartas que había enviado a la Academia o a sus familiares había llegado a sus destinos. [5] [ dudoso – discutir ] Finalmente, se requirieron litigios prolongados y la intervención del rey antes de que recuperara su asiento en la academia y se volviera a casar.
Durante el tiempo que pasó en la India, Le Gentil examinó las tradiciones astronómicas locales y escribió varias notas sobre el tema. [6] [7] Informó que la duración del eclipse lunar del 30 de agosto de 1765 fue predicha por un astrónomo tamil , basándose en el cálculo del tamaño y la extensión de la sombra de la Tierra, y se encontró que era 41 segundos más corta, mientras que los mapas de Tobias Mayer estaban equivocados por 68 segundos. [8]
Murió en París en 1792. [9]
Le Gentil es el tema de una obra de la dramaturga canadiense Maureen Hunter . Transit of Venus se representó por primera vez en el Manitoba Theatre Centre en 1992. Posteriormente se convirtió en una ópera del mismo nombre con música de Victor Davies , presentada por Manitoba Opera en 2007 y Opera Carolina en 2010.
Le Gentil es el tema de una novela de Antoine Laurain Les Caprices d'un astre, publicada en 2022 y traducida al inglés en 2023 como Un astrónomo enamorado .
El bulevar Legentil-de-la-Galaisière, una de las calles principales de su ciudad natal, Coutances, recibió su nombre en 1866. [10] El cráter Le Gentil en la Luna recibió su nombre en 1935, [a] y el asteroide 12718 Le Gentil en 2004. [11]