Gemini 12 (oficialmente Gemini XII ) [3] fue un vuelo espacial tripulado de 1966 en el Proyecto Gemini de la NASA . Fue el décimo y último vuelo tripulado de Gemini ( Gemini 1 y Gemini 2 fueron misiones sin tripulación), el decimoctavo vuelo espacial estadounidense tripulado y el vigésimo sexto vuelo espacial de todos los tiempos, incluidos los vuelos X-15 de más de 100 kilómetros (54 millas náuticas). Comandado por el veterano de Gemini VII James A. Lovell , el vuelo contó con tres períodos de actividad extravehicular (EVA) a cargo del novato Edwin "Buzz" Aldrin , que duraron un total de 5 horas y 30 minutos. También logró el quinto encuentro y cuarto acoplamiento con un vehículo objetivo Agena .
Gemini XII marcó la conclusión exitosa del programa Gemini, al lograr el último de sus objetivos al demostrar con éxito que los astronautas pueden trabajar eficazmente fuera de las naves espaciales. Esto fue fundamental para allanar el camino para que el programa Apolo lograra su objetivo de llevar un hombre a la Luna a fines de la década de 1960.
El despegue del vehículo de lanzamiento Atlas/Agena se produjo a las 14:07:59 EST y el de la nave espacial Gemini/Titan a las 15:46:33 EST, el 11 de noviembre. [1] Este despegue ostenta el récord de tiempo de respuesta más rápido entre dos lanzamientos orbitales desde Estados Unidos, con una hora y 39 minutos. Todos los sistemas del vehículo de lanzamiento funcionaron de forma normal durante el vuelo propulsado, pero en la etapa de preparación se produjo una recurrencia de la rotura del tanque de oxidante de la primera etapa, que se vio por primera vez en el lanzamiento de Gemini 10. En Gemini 12, el tanque de combustible también pareció haberse roto, ya que se vio una nube blanca que emanaba de la etapa gastada junto con el tetróxido de nitrógeno naranja . Otro episodio de "Green Man" también ocurrió en SECO, haciendo referencia a los giros de cabeceo causados por la acumulación de presión en el faldón protector de la segunda etapa.
Al finalizar el vuelo Gemini anterior, el programa aún no había demostrado que un astronauta pudiera trabajar de manera fácil y eficiente fuera de la nave espacial. Antes de la misión Gemini XII, otros astronautas de misiones anteriores del Programa Gemini habían intentado EVAs . Sin embargo, sus éxitos fueron limitados debido a la falta de sujeciones adecuadas y técnicas insuficientes. [4] En preparación para Gemini XII, se agregaron sujeciones nuevas y mejoradas al exterior de la cápsula, y se introdujo una nueva técnica (entrenamiento bajo el agua), que se convertiría en un elemento básico de la futura simulación de caminatas espaciales. El objetivo principal de la misión Gemini XII era encontrar y probar nuevas formas de trabajar fuera de una nave espacial de manera segura y efectiva. [4] La caminata espacial atada de dos horas y 20 minutos de Aldrin, durante la cual fotografió campos de estrellas, recuperó un recolector de micrometeoritos y realizó otras tareas, demostró por fin la viabilidad de la actividad extravehicular . Otras dos EVAs de pie también transcurrieron sin problemas, al igual que el encuentro y acoplamiento, que ya era de rutina, con un Agena, que se realizó "manualmente" utilizando la computadora de a bordo y mapas cuando falló un radar de encuentro. Sin embargo, el ascenso a una órbita más alta se canceló debido a un problema con el cohete Agena .
Durante la inyección orbital, el motor del GATV experimentó una caída en la velocidad de la turbobomba que duró unos 2,5 segundos. Después de esto, el rendimiento de la bomba volvió a la normalidad. Los datos de telemetría indicaron velocidades de la bomba erráticas, pero el rendimiento del motor no lo reflejó. La anomalía se encontró más tarde como una breve caída de 30 psi en la cámara de empuje del cohete. La misión había planeado una maniobra orbital hacia una órbita más alta, pero la caída de presión generó algunas preocupaciones. [5] Los controladores de tierra decidieron no arriesgarse a la maniobra de impulso orbital planificada ya que la razón exacta de la desaceleración de la bomba no estaba clara. Después del reingreso de Gemini 12 y durante la órbita 63 del GATV, intentaron encender el sistema de propulsión, pero una válvula de combustible atascada impidió que se produjera el arranque del motor.
Se sospechaba que una falla en el cojinete de la turbobomba causó las condiciones anómalas durante la inyección orbital, seguida del calentamiento y la fusión de los componentes de la bomba. La incapacidad de los controladores de tierra para poner en marcha el motor durante la órbita 63 se debió posiblemente a escombros derretidos o sueltos que bloquearon la válvula de combustible e impidieron su funcionamiento. Se concluyó que los datos de telemetría que informaban falsamente sobre una velocidad errática de la bomba eran escombros que se habían movido y habían afectado a las sondas de datos.
El libro y documental de 1994 Moon Shot , así como el documental de 2008 When We Left Earth: The NASA Missions , atribuyen las innovaciones de las caminatas espaciales , incluido el entrenamiento submarino , al propio Aldrin. [6] Sin embargo, el artículo de 2016 "Inventing Underwater Training for Walking in Space", de Michael Neufeld, revela que la experimentación de flotabilidad neutra comenzó en empresas aeroespaciales y en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, unos años antes de que la primera misión Gemini hubiera volado. [7]
Gemini 12 fue diseñado para realizar un encuentro y acoplamiento con el vehículo objetivo Agena, llevar a cabo tres operaciones de actividad extravehicular (EVA) , realizar un ejercicio de mantenimiento de posición anclado, realizar maniobras de acoplamiento utilizando el sistema de propulsión Agena para cambiar de órbita y demostrar un reingreso automático.
Cuando se estaba planeando el Gemini 12, una de las posibilidades que se plantearon fue la posibilidad de que el vuelo se realizara en conjunción con la primera misión Apolo , que se había programado tentativamente para el último trimestre de 1966. En mayo de 1966, los retrasos en preparar al Apolo para el vuelo por sí solo, y el tiempo adicional necesario para incorporar la compatibilidad con el Géminis, hicieron que esto fuera poco práctico. [8] Esto se volvió discutible cuando el retraso en la preparación de la nave espacial Apolo hizo que se perdiera la fecha objetivo del último trimestre de 1966, y la misión Apolo se reprogramó para el 21 de febrero de 1967. [9]
Los 14 experimentos científicos fueron (1) crecimiento de huevos de rana en condiciones de gravedad cero, (2) fotografía sinóptica del terreno, (3) fotografía sinóptica del clima, (4) emulsiones nucleares, (5) fotografía del horizonte con resplandor atmosférico, (6) fotografía astronómica ultravioleta y (7) fotografía del cielo oscuro. Dos experimentos de recolección de micrometeoritos, así como tres experimentos de fotografía de fenómenos espaciales, no se completaron por completo.
La cápsula fue controlada por computadora durante el regreso y se precipitó a 4,8 kilómetros de su objetivo. La tripulación fue trasladada a bordo del portaaviones USS Wasp .
La misión Gemini 12 contó con el apoyo de los siguientes recursos del Departamento de Defensa de EE. UU.: 9.775 personas, 65 aviones y 12 barcos.
El examen médico posterior al vuelo no reveló ninguna condición inusual en ninguno de los astronautas. Ambos estaban ligeramente agotados y deshidratados debido a problemas con el sistema de suministro de agua de la nave espacial, lo que los obligó a reducir su ingesta de líquidos el último día de la misión y Lovell tenía un caso leve de conjuntivitis .
Los colores naranja y negro del parche son un vínculo con la fecha original programada del vuelo, cercana a Halloween. El número romano XII se encuentra en la posición de las 12 en punto en la esfera de un reloj, y la nave espacial Gemini apunta hacia él como la manecilla de las horas de un reloj. Esto representa la posición de Gemini 12 como el último vuelo del programa Gemini. Con el proyecto Apollo después de este último vuelo del programa Gemini, el objetivo final, la Luna, está simbolizado por la media luna a la izquierda.
Después de varios años en el Museo de Transporte y Tecnología de Auckland (Nueva Zelanda), la nave espacial regresó a Estados Unidos y ahora se exhibe en el Planetario Adler de Chicago (Illinois) . Lovell y Aldrin se reunieron con la nave espacial el 9 de noviembre de 2006 durante la inauguración de la exposición "Shoot for the Moon" de Adler, casi 40 años después del lanzamiento de la misión. [10]
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