La Fuerza de Campo del Yukón , posteriormente denominada Guarnición del Yukón , era una unidad de 203 oficiales y soldados de la Fuerza Permanente de la Milicia Canadiense que sirvió en el Yukón entre 1898 y 1900. La fuerza se creó a raíz de la Fiebre del Oro de Klondike en respuesta a los temores de que Estados Unidos pudiera intentar apoderarse de la región. Partió de Ottawa el 6 de mayo de 1898, viajando por ferrocarril y mar hasta el puerto de Glenora en Columbia Británica . Desde allí, la unidad realizó un arduo viaje de 890 kilómetros (550 millas) a pie y utilizando botes improvisados hasta Fort Selkirk , donde establecieron su cuartel general. Un destacamento de 72 hombres fue enviado a la próspera ciudad de Dawson City para apoyar a la Policía Montada del Noroeste , con tareas que incluían proteger los depósitos de oro de los bancos locales. A medida que se reducían los temores de una anexión, crecieron las presiones para el retiro de la fuerza. La fuerza se redujo a la mitad en julio de 1898 y el resto fue finalmente retirado en junio de 1900.
La Fuerza de Campo del Yukón se creó en respuesta al descubrimiento de oro en el extremo norte de Canadá en los últimos años del siglo XIX. No había presencia gubernamental en el Yukón a finales del siglo XIX y la región estaba escasamente poblada por las Primeras Naciones y los buscadores europeos. [1] Las fronteras en el sureste de Alaska habían sido disputadas entre los Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña desde que Estados Unidos compró Alaska a Rusia en 1867. [2] No había policía en la región, y la Fuerza Permanente de la Milicia Canadiense tenía solo alrededor de 800 efectivos en todo el país, con la guarnición más cercana en Winnipeg , Manitoba , aproximadamente a 3.800 kilómetros (2.400 millas) de distancia. [3]
Sin embargo, a lo largo de los valles se empezó a descubrir oro y, en 1894, la creciente población y el desarrollo de la minería de oro en Forty Mile habían dado lugar a que los líderes religiosos y empresariales solicitaran a Ottawa que interviniera para controlar el comercio del whisky, proteger a las Primeras Naciones locales y recaudar derechos de aduana. [4] El agrimensor del gobierno William Ogilvie advirtió a Ottawa de que era necesario introducir rápidamente al gobierno canadiense en la región si se quería evitar una toma de posesión por parte de los Estados Unidos. [5] En respuesta, la Policía Montada del Noroeste llevó a cabo una prospección a lo largo del río Yukón y estableció allí un cuartel en 1875. [6]
En 1896, se descubrieron enormes cantidades de oro en el valle de Klondike , lo que provocó una fiebre del oro internacional. Los mineros locales se trasladaron desde Forty Mile a la nueva ciudad de Dawson y, una vez que la noticia se extendió al resto del mundo al año siguiente, alrededor de 100.000 más se apresuraron a llegar a la región en busca de oro. [7] [a] Aunque no más de 40.000 llegaron con éxito al Klondike, se estima que entre el 60 y el 80 por ciento de estos recién llegados provenían de Estados Unidos. [11] [b] La policía montada se desplegó en la región con una fuerza cada vez mayor, en parte debido a las preocupaciones de que Estados Unidos pudiera aprovechar la oportunidad para anexar el Klondike. [13]
La primera sugerencia de que se enviara una fuerza militar al Yukón provino de Nathaniel Wallace , quien presentó la idea en el Parlamento en febrero de 1898. [14] El gobierno elaboró la propuesta hasta convertirla en un plan formal, que se confirmó mediante una Orden en Consejo el 21 de marzo. [15] Frederick Borden , el Ministro de Milicia y Defensa , anunció en mayo que se desplegaría una fuerza de 200 efectivos en Fort Selkirk , la capital nominal del territorio, para reforzar a la policía montada. [16] Uno de los argumentos presentados a favor de esta opción fue que era mucho más barata que enviar policías adicionales, que disfrutaban de un salario más alto que los soldados. [16] Además de su papel principal en el mantenimiento de la soberanía canadiense, Borden afirmó que la fuerza, de ser necesario, ayudaría a mantener la ley y el orden. [16]
La fuerza de 203 hombres estaba compuesta por 12 oficiales comisionados, 15 hombres de los Dragones Reales Canadienses , 46 hombres de la Artillería Real Canadiense y 130 hombres del Regimiento Real de Infantería Canadiense . [17] La fuerza se formó pidiendo voluntarios de la Fuerza Permanente, a quienes se les dijo que la tarea duraría al menos dos años; el destacamento resultó popular, y muchos soldados se ofrecieron para él y, de ser necesario, extendieron sus términos de servicio. [18] Estaba comandado por el teniente coronel interino Thomas Evans, un oficial muy respetado con base en Winnipeg, que tenía experiencia en el manejo de caballería, infantería y artillería. [19]
La fuerza estaba equipada con fusiles Lee-Enfield , dos ametralladoras Maxim y dos cañones de 7 libras (3 kg), uno de latón y el otro de acero , y llevaba sesenta caballos para el transporte. [20] Los soldados fueron provistos de chaquetas y pantalones negros especiales y otra ropa para clima frío para los meses de invierno, junto con sus uniformes habituales de campaña y guarnición. [21] Sus suministros comprados apresuradamente incluían 123.000 kilogramos (271.000 lb) de carne enlatada, galletas y harina. [22] Los soldados estaban acompañados por nueve "artificiales", incluidos constructores de barcos y empacadores, y once funcionarios públicos. [23] A la expedición también se unieron cuatro enfermeras, enviadas por la Orden Victoriana de Enfermeras para trabajar en el Yukón; la esposa de un oficial de policía montada que viajaba para unirse a su esposo; y Faith Fenton , una periodista enviada por el Toronto Globe para cubrir el viaje de la fuerza. [24]
En 1898, había varias maneras de llegar a la remota región de Yukón desde el este de Canadá, pero la mayoría requería que los viajeros pasaran por algún territorio de los Estados Unidos en el camino, ya sea al llegar en barco a través del oeste de Alaska por el río Yukón , o al cruzar las cadenas montañosas en el sureste. [25] Esta situación había despertado preocupación nacionalista en Canadá y, por lo tanto, se habían identificado algunas rutas que evitaban ingresar a los Estados Unidos por completo, conocidas como las "rutas canadienses". [26] Se consideró políticamente esencial que la Fuerza de Campo de Yukón usara una de estas, y esto se vio reforzado por preocupaciones prácticas de que la ruta más lenta del río Yukón podría llevar demasiado tiempo a la expedición, lo que podría dejar varada a la fuerza en el desierto si sus aguas se congelaban antes de tiempo. [27]
Después de partir en tren desde Ottawa el 6 de mayo con destino a Vancouver , la fuerza se dividió en dos. [28] Los hombres y las 80 toneladas métricas (79 toneladas largas; 88 toneladas cortas) de suministros esenciales viajarían hasta la cabecera del río en Wrangell , luego río arriba por el río Stikine en el Stikine Chief , haciendo uso de los derechos de navegación de Canadá y evitando desembarcar en territorio de los Estados Unidos, antes de viajar por tierra y a lo largo de la red fluvial hacia Fort Selkirk. [29] Las 100 toneladas métricas restantes (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas) de suministros y artillería se enviarían a través de St Michael en Alaska y desde allí en barco de vapor hasta Dawson City. [30]
Tras desembarcar en el puerto de Glenora, en la Columbia Británica , el 20 de mayo, la fuerza principal marchó por tierra hasta Telegraph Creek , donde comenzaba la ruta Teslin de 250 kilómetros (160 millas) de longitud. [31] La fuerza se dividió en equipos de 35 hombres para la marcha, con un grupo de avanzada de 50 hombres enviados por delante para mejorar la ruta y avanzar rápidamente utilizando un barco de vapor hasta Fort Selkirk para comenzar a reconstruirla. [32] El viaje por el terreno accidentado fue arduo, y Thomas Evans notó el sufrimiento causado por el calor, los pantanos y los mosquitos, observando que sus hombres no tenían nada para comer excepto "galletas duras, tocino rancio y fuerte y té negro". [33] Cada uno de ellos llevaba mochilas pesadas, ya que los contratistas locales no les habían proporcionado suficientes mulas para transportar sus suministros. [33]
Cuando la fuerza llegó al final del recorrido en el lago Teslin , Evans partió a bordo de un barco de vapor con un destacamento de 80 hombres para unirse al equipo en Fort Selkirk, pero el barco chocó contra una roca mientras regresaba para recoger al resto de los hombres. [34] En cambio, la fuerza navegó a través del lago utilizando cuatro barcazas y cinco botes de remos más pequeños que habían construido con árboles locales, habiendo tenido originalmente la intención de usarlos para transportar sus suministros. [35] Las barcazas tenían 14 metros (46 pies) de largo y podían transportar 15 toneladas métricas (15 toneladas largas; 17 toneladas cortas) de carga y 30 hombres; tenían velas y estaban equipadas con una estufa para cocinar. [36] Finalmente llegaron a Fort Selkirk el 11 de septiembre, después de haber cubierto otros 640 kilómetros (400 millas) desde el lago Teslin. [37]
Un pequeño destacamento de policía montada ya estaba estacionado en Fort Selkirk para monitorear el tráfico fluvial, y el equipo avanzado de la fuerza había estado trabajando con contratistas para hacer un buen progreso en los nuevos edificios de la guarnición. [38] La fuerza combinada completó el trabajo, creando un complejo de once edificios de troncos alrededor de un patio de desfiles central. [39]
Aunque el cuartel general de la fuerza permaneció en Fort Selkirk, durante octubre y noviembre de 1898, 72 hombres y una de las ametralladoras Maxim fueron enviados a Dawson City para apoyar a la policía montada. [40] El destacamento de Dawson protegió el oro que tenían los diversos bancos de la ciudad, vigiló a los prisioneros, ayudó a construir hospitales locales y participó en la lucha contra los incendios (la ciudad estaba construida con madera y era particularmente vulnerable a las conflagraciones). [41] También llevaron a cabo algunas tareas ceremoniales. [42] Se consideró que la guarnición de Fort Selkirk estaba bastante aislada y los hombres se trasladaban entre los dos sitios durante el invierno para reducir el aburrimiento. [43] Durante los meses más cálidos de 1899, la fuerza llevó a cabo ejercicios militares semanales y se construyó un campo de tiro. [44]
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En 1899, el riesgo de anexión había pasado y el general Edward Hutton , el nuevo oficial general al mando de la milicia canadiense, no estaba contento con el papel de la Fuerza de Campo del Yukón. [45] Argumentó que se empleaba de forma inapropiada en apoyo de tareas civiles y que tener tantos soldados regulares desplegados allí estaba perjudicando la capacidad de la Fuerza Permanente para entrenar al resto de la milicia. [45] Como resultado, la mitad de la fuerza se retiró en julio de 1899 y regresó a Canadá, esta vez viajando por la ruta más rápida de White Pass y Skagway a través del territorio de los Estados Unidos. [46] En octubre, estalló la guerra entre Gran Bretaña y las repúblicas bóer en Sudáfrica; Canadá reunió una fuerza para desplegar en apoyo de los británicos. [42] Thomas Evans se retiró del Yukón en noviembre para unirse al esfuerzo y fue reemplazado como comandante de la fuerza por el mayor T. Hemming. [42]
En mayo de 1900, la fuerza abandonó Fort Selkirk y se concentró únicamente en Dawson. [47] El 25 de junio, el resto de la fuerza se retiró por consejo del Ministro de Milicia, y regresó nuevamente por White Pass y Skagway. [47] Sus uniformes, rifles y ametralladoras Maxim se quedaron atrás y luego fueron reutilizados por la milicia voluntaria Dawson Rifle Company, formada al año siguiente, mientras que la artillería se entregó a la policía montada. [47] La policía montada continuó su presencia en Fort Selkirk, haciendo uso de los antiguos cuarteles de la fuerza hasta 1911. [39]
En Fort Selkirk sobreviven tres edificios construidos por la fuerza: la residencia de los oficiales y la antigua sala de guardia, que fueron trasladadas a nuevas ubicaciones en el sitio por un hombre local llamado Alex Coward en la década de 1920 y conocidas hoy como "Coward Cabin" y "the Garage", y la sala de ordenanzas, que permanece en su ubicación original. [39] El cementerio de la Fuerza de Campo de Yukón, donde están enterrados tres soldados y algunos miembros de la comunidad local, se encuentra cerca. [39] Los dos cañones de 7 libras de la fuerza están en exhibición en las oficinas de la Real Policía Montada de Canadá en Dawson City. [47]
Cuatro de los oficiales que sirvieron con la fuerza ascendieron más tarde al rango de mayor general durante la Primera Guerra Mundial. El mayor TDR Hemming, como mayor general (CMG), comandó el Distrito Militar N.º 3 de 1913 a 1918. El oficial médico de la fuerza, el cirujano mayor GL Foster, se convirtió en mayor general (CB, FRCS, LL.D) y fue Director General de Servicios Médicos, Fuerzas Militares de Ultramar de Canadá, 1918-1919. El capitán HE Burstall , RCA, más tarde mayor general Sir Henry Burstall, KCB, KCMC, comandó la artillería del Cuerpo Canadiense, 1915-1916, y desde diciembre de 1916 hasta la desmovilización comandó la 2.ª División Canadiense. El capitán PF Thacker se convirtió en mayor general (CB, CMG) y fue ayudante general, 1918-1919. [48]