En astronomía o ciencia planetaria , la línea de escarcha , también conocida como línea de nieve o línea de hielo , es la distancia mínima desde la protoestrella central de una nebulosa solar donde la temperatura es lo suficientemente baja como para que los compuestos volátiles como el agua , el amoníaco , el metano , el dióxido de carbono y el monóxido de carbono se condensen en granos sólidos , lo que permitirá su acreción en planetesimales . Más allá de la línea, los compuestos gaseosos (que son mucho más abundantes) pueden condensarse con bastante facilidad para permitir la formación de gigantes gaseosos y de hielo ; mientras que dentro de ella, solo los compuestos más pesados pueden acrecentarse para formar los planetas rocosos, típicamente mucho más pequeños .
El término en sí proviene de la noción de " línea de congelación " en la ciencia del suelo , que describe la profundidad máxima desde la superficie a la que el agua subterránea puede congelarse.
Cada sustancia volátil tiene su propia línea de congelación (por ejemplo, monóxido de carbono, [1] nitrógeno , [2] y argón [3] ), por lo que es importante especificar siempre a qué línea de congelación del material se hace referencia, aunque la omisión es común, especialmente en el caso de la línea de congelación del agua. Se puede utilizar un gas trazador para materiales que de otro modo serían difíciles de detectar; por ejemplo, diazenilio para el monóxido de carbono.
Los distintos compuestos volátiles tienen distintas temperaturas de condensación a distintas presiones parciales (y, por lo tanto, distintas densidades) en la nebulosa protoestrella, por lo que sus líneas de escarcha serán diferentes. La temperatura y la distancia reales de la línea de nieve del hielo de agua dependen del modelo físico utilizado para calcularla y del modelo teórico de la nebulosa solar: esto no nos dice nada sobre la temperatura en grados.
La ubicación de la línea de congelación cambia con el tiempo y puede alcanzar un radio máximo de17,4 UA para una estrella con masa solar antes de disminuir después de eso. [8]
La posición radial del frente de condensación/evaporación varía con el tiempo, a medida que la nebulosa evoluciona. Ocasionalmente, el término línea de nieve también se utiliza para representar la distancia actual a la que el hielo de agua puede ser estable (incluso bajo la luz solar directa). Esta distancia actual de la línea de nieve es diferente de la distancia de la línea de nieve de formación durante la formación del Sistema Solar , y aproximadamente equivale a 5 UA. [9] La razón de la diferencia es que durante la formación del Sistema Solar, la nebulosa solar era una nube opaca donde las temperaturas eran más bajas cerca del Sol, [ cita requerida ] y el Sol mismo era menos energético. Después de la formación, el hielo quedó enterrado por el polvo que caía y se ha mantenido estable a unos pocos metros por debajo de la superficie. Si el hielo dentro de las 5 UA está expuesto, por ejemplo por un cráter, entonces se sublima en escalas de tiempo cortas. Sin embargo, fuera de la luz solar directa, el hielo puede permanecer estable en la superficie de los asteroides (y de la Luna y Mercurio) si se encuentra en cráteres polares permanentemente sombreados, donde la temperatura puede permanecer muy baja a lo largo de la vida del Sistema Solar (por ejemplo, 30-40 K en la Luna).
Las observaciones del cinturón de asteroides , situado entre Marte y Júpiter, sugieren que la línea de nieve y agua durante la formación del Sistema Solar se encontraba dentro de esta región. Los asteroides exteriores son objetos helados de clase C (p. ej., Abe et al. 2000; Morbidelli et al. 2000), mientras que el cinturón de asteroides interior está en gran parte desprovisto de agua. Esto implica que cuando se produjo la formación de planetesimales, la línea de nieve se encontraba a unas 2,7 UA del Sol. [6]
Por ejemplo, el planeta enano Ceres, con un semieje mayor de 2,77 UA, se encuentra casi exactamente en la línea de nieve de agua estimada más baja durante la formación del Sistema Solar. Ceres parece tener un manto helado e incluso puede tener un océano de agua debajo de la superficie. [10] [11]
La temperatura más baja en la nebulosa más allá de la línea de congelación hace que muchos más granos sólidos estén disponibles para la acreción en planetesimales y eventualmente planetas . Por lo tanto, la línea de congelación separa los planetas terrestres de los planetas gigantes en el Sistema Solar. [12] Sin embargo, se han encontrado planetas gigantes dentro de la línea de congelación alrededor de varias otras estrellas (los llamados Júpiter calientes ). Se cree que se formaron fuera de la línea de congelación y luego migraron hacia adentro a sus posiciones actuales. [13] [14] La Tierra, que se encuentra a menos de una cuarta parte de la distancia a la línea de congelación pero no es un planeta gigante, tiene la gravitación adecuada para evitar que el metano, el amoníaco y el vapor de agua escapen de ella. El metano y el amoníaco son raros en la atmósfera de la Tierra solo por su inestabilidad en una atmósfera rica en oxígeno que resulta de formas de vida (principalmente plantas verdes) cuya bioquímica sugiere metano y amoníaco abundantes en un momento dado, pero, por supuesto, el agua líquida y el hielo , que son químicamente estables en una atmósfera así, forman gran parte de la superficie de la Tierra.
Los investigadores Rebecca Martin y Mario Livio han propuesto que los cinturones de asteroides pueden tender a formarse en las proximidades de la línea de hielo, debido a que los planetas gigantes cercanos interrumpen la formación de planetas dentro de su órbita. Al analizar la temperatura del polvo cálido encontrado alrededor de unas 90 estrellas, concluyeron que el polvo (y, por lo tanto, los posibles cinturones de asteroides) se encontraban típicamente cerca de la línea de hielo. [15] El mecanismo subyacente puede ser la inestabilidad térmica de la línea de nieve en escalas de tiempo de 1.000 a 10.000 años, lo que resulta en la deposición periódica de material de polvo en anillos circunestelares relativamente estrechos. [16]
