Fred Lawrence Whipple (5 de noviembre de 1906 – 30 de agosto de 2004) fue un astrónomo estadounidense , que trabajó en el Observatorio de la Universidad de Harvard durante más de 70 años. Entre sus logros se encuentran los descubrimientos de asteroides y cometas , la hipótesis de la « bola de nieve sucia » de los cometas y la invención del escudo Whipple .
Whipple nació el 5 de noviembre de 1906 en Red Oak, Iowa , hijo de un granjero. Un ataque temprano de polio acabó con su ambición de ser tenista profesional . Whipple estudió en el Occidental College , en el sur de California , y luego se especializó en matemáticas en la Universidad de California en Los Ángeles , graduándose en 1927. Al recordar su camino desde las matemáticas hasta la astronomía, Whipple afirmó en una autobiografía de 1978 que su "especialización en matemáticas lo llevó a la física y finalmente se centró en la astronomía, donde el tiempo, el espacio, las matemáticas y la física tenían un punto de encuentro común". [2]
Después de tomar una clase de astronomía, se inscribió en la Universidad de California, Berkeley , donde obtuvo su doctorado en astronomía en 1931. Mientras estaba en la escuela de posgrado, ayudó a mapear la órbita del entonces recién descubierto planeta enano Plutón . Se unió al Observatorio de la Universidad de Harvard en 1931 y estudió las trayectorias de los meteoros, confirmando que se originaron dentro del Sistema Solar en lugar de en el espacio interestelar. En 1933, descubrió el cometa periódico 36P/Whipple y el asteroide 1252 Celestia . También descubrió o codescubrió otros cinco cometas no periódicos, el primero de los cuales fue C/1932 P1 Peltier-Whipple, descubierto independientemente por el famoso astrónomo aficionado Leslie Peltier , mientras que el último, y más brillante, fue C/1942 X1 (Whipple–Fedtke–Tevzadze) .
Durante la Segunda Guerra Mundial , inventó un dispositivo para cortar papel de aluminio en trozos , una contramedida contra el radar . En 1948, recibió un Certificado de Mérito por ello. También inventó un "parachoques antimeteoro" o " escudo Whipple ", que protege a las naves espaciales del impacto de pequeñas partículas al desintegrarlas.
Desde 1950 hasta 1977 fue profesor de Astronomía en la Universidad de Harvard , incluyendo la Cátedra Phillips de Astronomía entre 1968 y 1977. Durante estos años (a principios de la década de 1950), escribió una serie de artículos influyentes titulados A Comet Model , publicados en Astrophysical Journal . [3] [4] [5] En estos artículos, propuso la hipótesis del "conglomerado helado" de la composición de los cometas (más tarde llamada la hipótesis de la " bola de nieve sucia "). Las características básicas de esta hipótesis se confirmaron más tarde; sin embargo, la cantidad exacta (y por lo tanto la importancia) de los hielos en un cometa es un campo activo de investigación, y la mayoría de los datos obtenidos recientemente [6] apuntan a una baja contribución de los hielos a la masa de un cometa (denominada la hipótesis de la " bola de nieve sucia helada "). También anticipó la era de los satélites artificiales y organizó a los miembros de la Operación Moonwatch para rastrearlos. Estos grupos eran los únicos en los EE. UU. preparados y listos para hacer observaciones cuando la Unión Soviética lanzó inesperadamente el Sputnik I en 1957. Se convirtió en director del Observatorio Astrofísico Smithsoniano cuando Loyal Blaine Aldrich se retiró en 1955, [7] y permaneció en este puesto hasta 1973.
Whipple apareció al menos una vez en los medios, en el documental científico Target...Earth? (1980). También apareció en la cobertura de la BBC del encuentro de Giotto con el cometa Halley, en 1986.
Whipple murió en 2004, a los 97 años.