Frans Hemerijckx (1902-1969) fue un leprólogo flamenco , humanista [1] y fundador de la Fundación Damien en Bélgica, una organización no gubernamental sin fines de lucro dedicada a brindar servicios de tratamiento y rehabilitación a personas afectadas por lepra . [2] [3] Pasó la mayor parte de su vida en el tratamiento y rehabilitación de pacientes con lepra [4] e inició una metodología de tratamiento móvil de la lepra, Clínica bajo los árboles . [5] El 13 de septiembre de 1975, el Gobierno de Bélgica honró a Hemerijckx emitiendo un sello conmemorativo que representaba su imagen. [6] (9615) Hemerijckx, un cometa del cinturón principal descubierto en 1993 por Eric Walter Elst , lleva el nombre del médico flamenco. [7]
Frans Hemerijckx nació el 18 de agosto de 1902 en Ninove , en la provincia flamenca de Bélgica, hijo de Leonie Steenhoudt y Theofiel Hemerijckx, un fabricante de velas, [8] como el mayor de sus cuatro hijos. [9] Hizo su educación temprana en el St. Catherine's College, Geraardsbergen y obtuvo un título de médico de la Universidad Católica de Lovaina, después de lo cual se especializó en medicina tropical en Bruselas. [8] Su carrera comenzó en 1929 cuando fue enviado a Kasai , una región endémica de lepra en el Congo Belga (actual República Democrática del Congo ). [8] [10] Al llegar allí con su prometida, Hemerijckx abrió un Centro de Lepra en Tshumbe donde los pacientes podían vivir con sus familias como primer paso para rehabilitarlos. [8] Inició un servicio ambulatorio en la región para dar una cobertura más amplia y empezó a utilizar las entonces recién descubiertas sulfamidas, como la dapsona , y también abrió otro centro de lepra en Dikungu. [9] Se quedó en el Congo durante 25 años y cuando regresó a Bélgica, el centro que había fundado en Tshumbe se había convertido en el más grande del país. [8]
Hemerijckx, durante unas vacaciones en Bélgica en 1954, tuvo una audiencia con el rey Leopoldo III , quien le informó del recién inaugurado Centro Belga de Lepra en la India, que necesitaba un especialista en lepra. Aceptó la oferta y convenció a Claire Vellut , otra médica belga, para que lo acompañara a la India, donde el dúo estableció un centro de lepra en Polambakkam, [11] un pequeño pueblo con una alta concentración de pacientes de lepra, cerca de Kancheepuram en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, el 9 de julio de 1955. [2] [8] Allí comenzaron un servicio ambulatorio, que más tarde se conocería como Clínica bajo los árboles , [12] un servicio médico móvil donde el tratamiento se dispensaba desde campamentos improvisados instalados bajo los árboles. [13] Hemerijckx continuó con el servicio móvil durante cinco años hasta que el gobierno local se hizo cargo del sistema en 1960, poniéndolo bajo Claire Vellut . [3] En 1961, se asoció con la Organización Mundial de la Salud y preparó varios informes sobre la lepra para la organización, entre los que se destaca una serie, El problema de la lepra en la India , un estudio detallado sobre la enfermedad que abarca varios estados de la India. [4]
En 1964, cuando el padre Obbels y Jacques Vellut iniciaron el foro Amigos del Padre Damián , Hemerijckx unió fuerzas para fundar la Fundación Damián, ahora rebautizada como Action Damien . [10] Sigue siendo una de las inspiraciones detrás de la fundación [14] cuyas actividades pronto se extendieron por todo el mundo y Claire Vellut fundó la Fundación Damien Trust India en 1992. [2] En 1965, regresó de la India y se instaló en su lugar natal en Grimbergen , pero continuó sus asociaciones con las operaciones de la India y el Congo. [9] En 1967, su salud falló y se sometió a una cirugía de esófago en París. Cuando el centro de lepra en Polambakkam pasó a llamarse Centro de Lepra del Gobierno de Hemerijckx , no pudo asistir a la función debido a problemas de salud. [15] Murió el 14 de octubre de 1969, a la edad de 67 años, en Lovaina , Bélgica. [9]
El primer matrimonio de Hemerijckx fue en el Congo Belga durante su primer viaje a ese país, pero duró poco; su esposa murió durante el embarazo mientras se establecían en el país. [8] Se casó nuevamente y la pareja tuvo cinco hijos. [8] Uno de sus hijos, Shilanand Hemraj, es teólogo y escritor. [16] [17]
