Frank Vernon Watkins (21 de marzo de 1922 – 20 de diciembre de 1942) fue un oficial de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Murió en operaciones aéreas mientras intentaba salvar a un camarada cercano y por esta acción fue recomendado para la Cruz Victoria , la más alta condecoración por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . [2] [3]
Watkins nació en Dargaville , una ciudad en la Isla Norte de Nueva Zelanda, pero creció en Ruawai , una pequeña comunidad agrícola ubicada a pocos kilómetros de distancia. Después de completar la escuela secundaria, Watkins se mudó a Wellington , donde trabajó para la Oficina de Tierras Nativas. Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial y a la edad de 18 años, Watkins se alistó en la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda el 1 de diciembre de 1940. [4]
Watkins zarpó hacia Gran Bretaña en junio de 1941. Inicialmente fue destinado al Escuadrón N.º 106 de la RAF, donde voló cinco operaciones en Manchesters y una con OTU , y luego 21 operaciones volando Wellingtons con el Escuadrón N.º 150 de la RAF con base en Snaith , Yorkshire . [4] Watkins fue elegido entonces para los exploradores recientemente formados , uniéndose al Escuadrón N.º 156 de la RAF el 1 de diciembre de 1942. [3] Ahora era un capitán experimentado y por encima del promedio. [5]
En la tarde del 20 de diciembre de 1942, Watkins estaba volando su Wellington en una misión rumbo a Duisburg , en el Ruhr . Volando con Watkins esa noche estaba el navegante John Carter, un líder de escuadrón con una Cruz de Vuelo Distinguido . En una carta escrita desde el Stalag Luft III el 5 de enero de 1943 al oficial al mando del Escuadrón No. 156, Tommy Rivett-Carnac, Carter describió cómo habían recibido fuego antiaéreo directo directamente sobre el objetivo, con el apuntador de bombas Bill Brook-Norris siendo gravemente herido. [4] Watkins y Brook-Norris habían volado juntos durante algún tiempo y se habían convertido en amigos cercanos. Carter declaró que tenían la intención de inyectar morfina al aviador herido y luego lanzarlo desde el avión en paracaídas . Mientras se preparaban para esto, el Wellington fue alcanzado nuevamente y de repente el avión estaba demasiado bajo y fuera de control. El resto de la tripulación ya había saltado cuando Watkins ordenó a Carter que saliera y dijo que se quedaría. [4] El Wellington se estrelló poco después y murieron tanto Watkins como Brook-Norris. [6] [7] Watkins y Brook-Norris fueron encontrados entre los restos del accidente en la zona del objetivo y ahora yacen juntos en el cementerio forestal de Reichswald . [1] [8] Watkins tenía 20 años. [9]
En la carta de Carter a Rivett-Carnac, escribió:
Si no hubiera sido tan devoto de su amigo, podría haber salvado su propia vida abandonando al moribundo [el encargado de apuntar la bomba] a su suerte. Sin embargo, se negó a hacerlo e intentó el aterrizaje forzoso alternativo... perdió la vida en el accidente... Voluntaria y desinteresadamente dio su vida en un esfuerzo desesperado por salvar a su amigo... sus acciones fueron el ejemplo más destacado de... sacrificio. Su recuerdo me inspira. [4]
Al recomendar la Cruz Victoria para Watkins, Rivett-Carnac mencionó que su incuestionable e inigualable coraje frente a la muerte se consideraba digno del más alto galardón que puede otorgar el Rey . Se observó que, según la evidencia de la carta de Carter, Watkins había demostrado las más altas cualidades como capitán de una aeronave. En primer lugar, ordenó a los miembros de la tripulación que no podían serle de mayor ayuda que saltaran en paracaídas , y luego esperó hasta el último momento antes de ordenar al navegante que saltara en paracaídas, cuando en su propia mente consideró que se vería obligado a realizar un aterrizaje forzoso. Parecería que en ningún momento la cuestión de su propia seguridad pasó por la mente del suboficial Watkin. [5]
El capitán de grupo Kirkpatrick, comandante de la estación RAF Wyton , agregó sus comentarios el mismo día, declarando:
Apoyo de todo corazón la recomendación del comandante del escuadrón de que se conceda la máxima condecoración al suboficial Watkins. Estaba claro que se lanzó a la muerte en un intento de aterrizar sabiendo muy bien que no lo lograría en un avión muy dañado, en territorio enemigo y de noche, pero con la esperanza de que el bombardero pudiera estar vivo y que pudiera aterrizar y así salvar la vida de su camarada. Este acto de sacrificio desinteresado, de devoción fría al deber y de coraje asombroso, en mi opinión, merece el máximo reconocimiento con la concesión de la Cruz Victoria. [5]
La recomendación fue enviada al Ministerio del Aire , pero debido a que la evidencia de apoyo era insuficiente en ese momento, se aplazó para una mayor investigación cuando Carter y el resto de la tripulación sobreviviente fueron repatriados de los campos de prisioneros de guerra después del final de la guerra en Europa . [4] No se sabe si la tripulación fue realmente entrevistada, pero Watkins finalmente recibió solo una Mención póstuma en Despatches , publicada en la Gaceta de Londres del 13 de junio de 1946 (con efecto a partir del 20 de diciembre de 1942). [10] En ese momento, la VC y las Menciones eran los únicos premios de valentía militar otorgados póstumamente . [2]