Frank Staff (15 de junio de 1918 – 10 de mayo de 1971) fue un bailarín de ballet, coreógrafo, productor y director de compañía sudafricano. [1] Fue una figura importante en la historia de la danza teatral europea en Sudáfrica. [2]
Frank Cedric Staff nació de madre irlandesa y padre inglés en la ciudad minera de diamantes de Kimberley , en lo que hoy es la provincia del Cabo del Norte de Sudáfrica. Cuando era adolescente, se mudó a Ciudad del Cabo, donde asistió al Diocesan College y recibió su primera formación en danza de Helen Webb y Maude Lloyd , que habían estudiado con Marie Rambert en Londres. [3] Después de que Lloyd regresara a Inglaterra en 1933, animó a su joven alumno a unirse a ella. A los quince años, Staff se mudó a Londres para continuar su formación en la escuela de Rambert en Bedford Gardens . [4]
Pronto, Staff fue invitado a unirse al Rambert's Ballet Club, como se llamaba entonces su grupo de interpretación. Durante los siguientes doce años, de 1933 a 1945, trabajó con la compañía Rambert como bailarín y coreógrafo. A excepción de dos temporadas con el Vic-Wells Ballet, 1934/35 y 1938/39, y una breve temporada con el London Ballet de Walter Gore en 1940, fue un destacado intérprete y coreógrafo del Ballet Rambert. [5]
Staff heredó muchos de los papeles de Hugh Laing en el repertorio de Rambert, incluyendo El amante en El jardín de las lilas y Mercurio en Los planetas, ambas obras de Antony Tudor. También bailó en varios ballets de Frederick Ashton, entre ellos Recamier, Façade y Mephisto Valse. Para la compañía Vic-Wells, apareció como el soplador de cuerno en El progreso del libertino de Ninette de Valois y creó el papel de Cupido en Cupido y psique de Ashton (1939). Para el Ballet de Londres, creó el papel de El niño, Julien, en La fiesta extraña (1940), con música de Gabriel Fauré de Andrée Howard. Otros papeles en su variado repertorio incluyeron El poeta en Las sílfides, el espectro en El espectro de la rosa y Arlequín en El carnaval, todos coreografiados por Michel Fokine. También bailó papeles tan diferentes como Pájaro azul en La bella durmiente, de Petipa; El fauno en La siesta de un fauno, de Nijinsky; y la Muerte en La muerte y la doncella, de Howard. [6]
El primer trabajo coreográfico de Staff, The Tartans, fue una nueva versión del ballet de Ashton del mismo nombre. Un pas de trois para él, su esposa Elisabeth Schooling y Walter Gore , con música de William Boyce, fue realizado para el Ballet Rambert en 1938. Durante los siguientes dos años, aportó tres de sus mejores obras al repertorio de la compañía: Czernyana (1939), con ejercicios de piano de Carl Czerny; Enigma Variations (1939), con partitura de Edward Elgar; y Peter and the Wolf (1940), con música y texto de Sergei Prokofiev. [7] Todas estas obras mostraron su facilidad para la invención ingeniosa que caracterizaría muchos de sus ballets posteriores. También creó Czerny 2 (1941), una segunda versión de su éxito popular, una serie de danzas que caricaturizaban diferentes tipos de ballet. Combinada con su predecesora bajo el título Czernyana, permaneció en el repertorio de Rambert durante muchos años. [8] Durante los años de guerra en Inglaterra (septiembre de 1939 a mayo de 1945), Staff sirvió como capitán en los Argyle y Sutherland Highlanders, pero fue liberado temporalmente para coreografiar Peter and the Wolf y Czerny 2. [9]
Al finalizar el servicio militar, Staff regresó a su país natal en 1946 y se unió al Ballet Nacional Sudafricano en Ciudad del Cabo. Allí bailó en sus propios ballets y produjo obras en las que había aparecido en Inglaterra, en particular L'Après-midi d'un Faune de Nijinsky y La muerte y la doncella de Howard. Al regresar a Gran Bretaña en 1947, Staff pasó los siguientes años como freelance internacional. Trabajó como coreógrafo residente del Metropolitan Ballet (1947-1948), realizó una gira por Australia con el Ballet Rambert (1948), realizó una gira por Estados Unidos y Canadá con el Sadler's Wells Ballet (1949) y, posteriormente, fue nombrado maestro de ballet y coreógrafo del Empire Theatre (1950) en Leicester Square, Londres. En 1953 regresó a Sudáfrica y en 1955 fundó su propia compañía, el South African Ballet, para la que coreografió o produjo más de quince obras, entre ellas Don Juan (1955), con música de Rachmaninoff; La noche transfigurada (1957), con música de Schoenberg; y El cisne de Tuonela (1958), con música de Sibelius.
En 1963, el gobierno sudafricano estableció cuatro compañías de ballet profesionales, una en cada una de las cuatro provincias, y Staff eventualmente trabajaría con todas ellas: las compañías del Cape Performing Arts Board (CAPAB Ballet), el Natal Performing Arts Council (NAPAC Ballet), el Performing Arts Council of the Transvaal (PACT Ballet) y el Performing Arts Council of the Orange Free State (PACOFS Ballet). [10] Para el CAPAB Ballet, con sede en Ciudad del Cabo, montó Romeo y Julieta (1964), con la partitura de Prokofiev, y para el NAPAC Ballet, en Durban, montó Apollo 65 (1965), con música de Benjamin Britten. Tras mudarse al Transvaal en 1966, trabajó en Johannesburgo hasta 1968 como productor residente y coreógrafo con el PACT Ballet bajo la dirección de Faith de Villiers . Estos años fueron especialmente productivos. Además de poner en escena su popular Pedro y el lobo, creó siete nuevos ballets. Entre ellas se encontraban Spanish Encounter (1966), con música de guitarra clásica de Joaquín Rodrigo; Five Faces of Euridyce (1966), con música de Stephen O'Reilly y descrita como un "ballet de buen humor en cinco visiones"; Czernyana III, la tercera versión de su primer gran éxito; y Raka (1967), un ballet de tres actos con música de Graham Newcater y basado en un poema épico en afrikáans de NP van Wyk Louw . Raka tuvo tanto éxito que pronto se convirtió en una película que fue distribuida mundialmente por Twentieth Century Fox. [11]
Posteriormente, Staff fue director artístico del Ballet PACOFS en Bloemfontein desde 1969 hasta su muerte en 1971. Entre los seis ballets que creó para esta compañía se encuentran dos obras notables realizadas en 1970: Mantis Moon, basada en una leyenda bosquimana y musicalizada por Hans Maske, y Séance, derivada de la ópera The Medium de Menotti pero musicalizada por Britten. La obra inacabada de Staff, The Rain Queen (1971), ambientada en una partitura encargada por Newcater, fue planeada como el primer ballet de larga duración con un tema indígena sudafricano. El personaje principal, conocido como la Reina de la Lluvia , era Modjadji, la reina hereditaria del pueblo Lobedu ( ba Lobedu ) de la provincia de Limpopo. En homenaje a Staff, la obra fue recoreografiada por David Poole y montada para CAPAB Ballet en cooperación con PACOFS.
Staff se casó cuatro veces. [12] Se casó con su compañera bailarina del Ballet Rambert Elisabeth Schooling en 1942, y ella bailó en muchas de sus primeras obras. [13] Luego se casó con la bailarina inglesa Jaqueline St. Clere, seguida por la actriz de comedia musical sudafricana Heather Lloyd-Jones. Los tres matrimonios terminaron en divorcio. La cuarta esposa de Staff fue la bailarina sudafricana Veronica Paeper , quien se convirtió en una prolífica coreógrafa por derecho propio como directora del CAPAB Ballet, más tarde conocido como Cape Town City Ballet . [14] Cada una de las cuatro esposas de Staff le dio un hijo. [15]