Francis Marion Smith (2 de febrero de 1846 - 27 de agosto de 1931) fue un minero , magnate de negocios y constructor cívico estadounidense en el desierto de Mojave , el área de la bahía de San Francisco y Oakland, California . Era conocido nacional e internacionalmente como "Borax Smith" y "El rey del bórax" , ya que su empresa producía la popular marca de limpiador doméstico 20-Mule-Team Borax . [1] [2]
Frank Smith creó el Key System , un sistema de transporte privado interurbano que operaba en Oakland y East Bay con una terminal en la Terminal Transbay de San Francisco .
Francis Marion Smith nació en Richmond, Wisconsin, en 1846. Asistió a escuelas públicas y se graduó de la Academia Milton en Milton, Wisconsin .
A la edad de 21 años, abandonó Wisconsin para buscar riqueza mineral en el oeste americano , comenzando en Nevada . [4]
En 1872, mientras firmaba un contrato para proporcionar leña a una pequeña operación de bórax en el cercano Columbus Marsh, Smith descubrió un rico suministro de ulexita en Teels Marsh en el condado de Mineral, Nevada , al este del lago Mono , cerca de la ciudad que fundaría diez años después, Marietta, Nevada , mientras miraba hacia el oeste desde las laderas superiores de Miller Mountain , donde crecían los únicos árboles cercanos. [5] Finalmente, para satisfacer su curiosidad, Smith y dos asistentes visitaron Teels Marsh y recolectaron muestras, que demostraron tener un contenido de borato más alto que cualquier fuente conocida . [5] Al regresar a Teels Marsh, Smith y sus ayudantes reclamaron derechos y comenzaron una empresa con su hermano Julius Smith, y establecieron una fábrica de bórax en el borde del pantano para concentrar los cristales de bórax y separarlos de la suciedad y otras impurezas. [5] Smith tenía una casa en Tonopah, Nevada . [6]
En 1877, Scientific American informó que los hermanos Smith enviaron su producto en una carga de 30 toneladas utilizando dos grandes vagones con un tercer vagón para alimentos y agua tirado por un equipo de 24 mulas durante 160 millas (260 km) a través del desierto de la Gran Cuenca desde Marietta hasta el apartadero más cercano del Ferrocarril Central del Pacífico en Wadsworth, Nevada . [7]
Smith adquirió entonces propiedades en Columbus Marsh y Fish Lake. En 1884, Smith compró la parte de su hermano. Mientras continuaban las operaciones reducidas en Teels , Smith centró ahora sus energías y la minería de bórax en el Valle de la Muerte y en la mina 20 Mule Team Canyon en la Cordillera Amargosa al este. En 1890, tras la sobreextensión financiera de Harmony Borax Works de William Tell Coleman , adquirió las fábricas de bórax y las propiedades de Coleman en el oeste de Nevada, la región del Valle de la Muerte y en las montañas Calico cerca de Yermo, California . Luego, Smith las consolidó con sus propias propiedades para formar la Pacific Coast Borax Company en 1890.
La Pacific Coast Borax Company de Smith estableció y promovió agresivamente la marca y marca registrada 20-Mule-Team Borax , que recibió su nombre de los equipos de veinte mulas que Coleman había utilizado, de 1883 a 1889, para transportar bórax desde el Valle de la Muerte hasta el ferrocarril más cercano en Mojave, California (y que el propio Smith había desarrollado incluso antes en sus fábricas de bórax en Nevada; véase más arriba). La idea surgió del director de publicidad de Smith, Stephen Mather , más tarde propietario de Thorkildsen-Mather Borax Company, y en 1916 designado el primer jefe del nuevo Servicio de Parques Nacionales .
La actividad en Harmony Borax Works en el Valle de la Muerte cesó con el desarrollo de los depósitos de bórax de colemanita más ricos en Borate en las montañas Calico , que se descubrieron en 1882 y comenzaron a operar en 1890, donde continuaron hasta 1907. El transporte inicial al Ferrocarril Atlántico y Pacífico fue realizado nuevamente por los equipos de 20 mulas , pero se retiraron tan pronto como Smith completó el Ferrocarril Borate y Daggett de 12 millas (19 km) de largo .
Cuando los depósitos de Borate estaban cerca de agotarse, se comenzó a trabajar cerca de Death Valley Junction para desarrollar los reclamos cercanos en lo que se conocería como la mina Lila C en 1907. Nuevamente, se utilizaron equipos de mulas largas en los primeros años mientras Smith construía el ferrocarril Tonopah y Tidewater que se conectaba con el ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe a través del río Mojave y las dunas Kelso en Ludlow, California .
En 1899, Smith unió fuerzas con Richard C. Baker para formar Borax Consolidated, Ltd. [8] Juntos, formaron un conglomerado minero multinacional, en el que Smith tenía la participación mayoritaria. Baker expandió las adquisiciones extranjeras de la empresa en Italia, Turquía y Sudamérica y fue en gran medida responsable de financiar la expansión de la corporación. [9]
Mientras trabajaba en Borate, Smith compró los derechos minerales de ácido bórico en las "concesiones Suckow" en Boron, California, entre Barstow y Mojave y al este de la actual Base de la Fuerza Aérea Edwards . La incorporación de Borax Consolidated, Ltd. incluyó a Sterling Borax Company y la propiedad Suckow. [8] Aunque nunca fue desarrollada por la Pacific Coast Borax Company de Smith, sus sucesores corporativos han obtenido todos sus minerales de bórax de las concesiones Suckow durante más de 75 años, y estiman que los depósitos restantes durarán casi el mismo tiempo. Ahora es la mina a cielo abierto más grande de California , que también es la mina de bórax más grande del mundo, y donde hoy en día se extraen casi la mitad de los boratos del mundo. [10] [11]
En 1913, Smith se vio sobrepasado por la situación financiera y tuvo que entregar sus activos a los acreedores que se negaron a concederle nuevos préstamos. Después de ganar una demanda para proteger los intereses de su esposa en una mina de plata en Tonopah, Nevada , adquirió los derechos minerales de una gran sección del lago Searles en el valle de Searles sobre la cordillera Panamint del Valle de la Muerte, en el norte del condado de San Bernardino, California . Sin embargo, encontrar una forma rentable de convertir las extensas salmueras del lago en bórax y otros productos de sales minerales comerciales importantes resultó difícil durante aproximadamente una década.
Mientras tanto, superó la oferta de los nuevos propietarios de su empresa por los derechos de un rico descubrimiento de bórax en las Muddy Mountains de Nevada , cerca de Callville Wash , al norte del actual lago Mead y al sur de Muddy Mountain. Llamó a sus operaciones allí West End Chemical Company y a la concesión Anniversary Mine, ya que las concesiones se adquirieron en el aniversario de su matrimonio con su segunda esposa. Las ganancias de esta concesión proporcionaron el capital para desarrollar los depósitos del lago Searles. Sus primeros esfuerzos en 1918 para recuperar bórax no tuvieron éxito. Sin embargo, un joven químico, Henry Hellmers, que contrató para trabajar en la mina Anniversary descubrió un proceso rentable para refinar las salmueras del lago en productos comercializables y en 1926 tenía una planta en funcionamiento en el lago Searles. En 1927, la planta se amplió para producir también carbonato de sodio. [12] La planta de West End Chemical Company en Searles Valley utilizó el Trona Railway , un ferrocarril de línea corta , para enviar los productos a la conexión de Union Pacific Railroad en Searles, California. El Trona Railway fue fundado por la American Trona Company en 1913. La operación del ferrocarril está ahora bajo Searles Valley Minerals . Nota: No hay evidencia o razón para creer que Francis Marion Smith estuvo involucrado en la construcción del Trona Railway .
Smith se casó con Mary Rebecca Thompson Wright (1846-1905, conocida como Mollie) en 1875. Después de vivir en Nevada durante unos años, se establecieron en Oakland, California, en 1881. [13] Tras la muerte de Mollie en 1905 a los 59 años, se volvió a casar en 1906 con Evelyn Kate Ellis (1877-1957).
En 1882, Smith comenzó a acumular parcelas de tierra en Oakland que se convirtieron en la finca llamada Arbor Villa. [14] Él y Mollie se mudaron a Oak Hall, la mansión que habían construido en la finca, alrededor de 1895. [15] Esta residencia estaba equipada con un órgano de tubos construido por Farrand and Votey Organ Co. de Detroit como su Opus 852 en 1898. [16]
En 1892, comenzó a construir una finca de verano en Shelter Island, Nueva York , llamada Pres DeLeau , dentro del círculo geosocial de su esposa. [17]
En 1893, Smith encargó el primer edificio de hormigón armado de Estados Unidos, la refinería de Pacific Coast Borax Company en Alameda, California . [18] El arquitecto fue Ernest L. Ransome .
En 1895, Smith formó una sociedad con Frank C. Havens llamada Realty Syndicate, que desarrolló proyectos que incluían el Key System , un importante sistema de tren de cercanías urbano y suburbano , ferry y tranvía que prestaba servicio a East Bay (área de la bahía de San Francisco) , Idora Park , el Key Route Inn y el Claremont Hotel .
En 1896, Smith adquirió una propiedad y construyó una mansión , al otro lado de la calle de MacArthur y Park Blvd., ubicación del campus actual de Oakland High School , donde vivió hasta 3 años antes de su muerte en 1931. [19]
Smith desarrolló un interés especial en expandir su negocio al transporte ferroviario y al sector inmobiliario. Su primer ferrocarril, el ferrocarril de vía estrecha Borate and Daggett Railroad, se construyó únicamente para transportar bórax. Sin embargo, más tarde, Smith creó el ferrocarril Tonopah and Tidewater , no solo para transportar bórax, sino también con la vista puesta en el mineral y los pasajeros de la próspera ciudad de Rhyolite, Nevada, en el distrito minero de Bullfrog. Esta línea se construyó en competencia directa con el ferrocarril Las Vegas and Tonopah de William A. Clark, el "rey del cobre" . [20]
Smith participó en importantes eventos comunitarios y de beneficencia durante su vida. Con frecuencia puso a disposición sus propiedades de Oakland y Shelter Island para actividades de recaudación de fondos, e involucró a sus hijos en la organización de juegos y puestos.
Smith apoyó el deseo de su primera esposa de proporcionar alojamiento hogareño a las niñas huérfanas y financió la construcción y el funcionamiento de 13 hogares residenciales. Cada hogar contaba con una madre de la casa seleccionada por la Sra. Smith, a quien se le encomendó proporcionar una vida familiar normal a las niñas bajo su cuidado. Smith también proporcionó un salón social llamado The Home Club, que estaba ubicado en el sitio de la actual Oakland High School . Hoy en día solo quedan las escaleras que dan al Park Blvd. Los hogares funcionaron durante muchas décadas y varios siguen en pie. Cuando el Estado asumió el cuidado de los huérfanos, el Mary R. Smith Trust se reorientó para brindar educación de enfermería a mujeres jóvenes calificadas. [19]
Frank Smith fue elector presidencial del Colegio Electoral en las elecciones de 1912. Puso su carruaje a disposición de los presidentes Theodore Roosevelt y William Howard Taft durante sus visitas a Oakland. El carruaje se exhibe actualmente en el Museo de Oakland de California .
Después de sufrir un derrame cerebral importante a los 82 años en 1928, Smith se mudó con su esposa de su mansión y finca de Oakland a una residencia más pequeña al otro lado del lago Merritt en el vecindario de Adams Point . Antes de mudarse, se habían vendido varios grandes trozos de los jardines de la finca en los que se construyeron casas más modestas. Con la caída de la bolsa de valores de 1929, no se pudo encontrar comprador para el resto de la finca y, poco después de su muerte, la mansión fue demolida después de que se quitaran y vendieran muchos elementos notables y comercializables.
Francis Marion Smith murió en Oakland en 1931 a la edad de 85 años. Está enterrado en el cementerio Mountain View de Oakland, a lo largo de "Millionaires Row". [21]
El ala de archivos del Museo del Ferrocarril Occidental lleva el nombre de Francis Marion "Borax" Smith. El museo, en el condado de Solano, California , incluye varios tranvías y trenes transbahía en funcionamiento que operaban en las líneas del sistema Key .
El parque Francis Marion Smith, en un terreno donado por Smith y su esposa, está en Park Boulevard en Oakland.
En el Valle de la Muerte , la montaña Smith , un pico de 1803 m (5915 pies) en la cordillera Amargosa , lleva su nombre en su honor. [22]
En Shelter Island, Nueva York , Smith Street y Smith Cove llevan su nombre. El puente japonés Smith-Ransome en Presdeleau está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
"Borax" Smith es un personaje de la novela de ficción histórica Carter Beats the Devil de Glen David Gold ( ISBN 0-7868-8632-3 ), y el personaje principal de la novela de Jack London Burning Daylight se basó parcialmente en su vida. [23]
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