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Francis Xavier Prefontaine ( en francés : François Xavier Préfontaine ; 1838-1909) fue un sacerdote y misionero católico francocanadiense , uno de los primeros residentes en los días pioneros de Seattle, Washington , y una figura en la historia de Seattle y la región de Puget Sound del estado de Washington . Fue el primer sacerdote católico residente de Seattle y construyó la primera iglesia católica de la ciudad. [1]
Préfontaine nació en Longueuil, Quebec , cerca de Montreal, Quebec , Canadá, en 1838, el mayor de cinco hijos en una familia católica devota y de habla francesa. Su educación temprana tuvo lugar en escuelas parroquiales y en el Nicolet College y luego estudió para el sacerdocio en el Gran Seminario de Montreal en 1859. Tres semanas después de su graduación y ordenación el 20 de noviembre de 1863, partió en un largo viaje por mar hacia el territorio de Washington en los Estados Unidos a través del istmo de Panamá . Nunca regresaría a su Quebec natal. [1] [2] [3]
El viaje de Prefontaine finalmente lo llevó a Vancouver, Washington , en febrero de 1864. [2] En Vancouver sirvió bajo las órdenes de Augustin-Magloire Blanchet , obispo de Nesqually (ahora la Arquidiócesis de Seattle ) [4] y compatriota francocanadiense. Prefontaine no hablaba inglés, por lo que durante su estadía en Vancouver estudió inglés y también jerga chinook , una lengua comercial pidgin del noroeste del Pacífico. [1]
Blanchet asignó al joven sacerdote un ministerio en Fort Stevens, en el lado de Oregón de la desembocadura del río Columbia . Durante su viaje a esta costa lluviosa y brumosa , se perdió y tuvo que pasar la noche al raso. Cuando se despertó por la mañana descubrió que había pasado la noche en un cementerio indígena. [1] [2]
Al finalizar su misión en Fort Stevens, el obispo Blanchet lo envió a Steilacoom, Washington , cerca de Tacoma . El obispo le asignó tareas como decir misa para las monjas y los feligreses, encargarse de la educación de los niños y supervisar la construcción de varias iglesias en la zona. Mientras estaba en Steilacoom, conoció y trabajó con la Madre Joseph de las Hermanas de la Providencia . Ella era una compañera misionera francocanadiense, cuya misión también era construir iglesias y escuelas.
En 1865, el obispo Blanchet dividió la región de Puget Sound de la diócesis en dos misiones. Asignó a Prefontaine a la misión del norte, donde estableció su sede en la única ciudad que tenía una iglesia católica, Port Townsend . [1] Desde allí, viajó por todo el territorio, viajando en canoas con los indios y durmiendo en bosques y en las orillas de los arroyos. [3] Atendió a los indios y a los colonos blancos, tanto católicos como no católicos. [2]
Prefontaine llegó por primera vez a Seattle, en lo que hoy es Pioneer Square , y decidió establecer allí un ministerio. En aquel momento Seattle era una ciudad maderera y tenía sólo unos 600 habitantes. Prefontaine contó sólo diez católicos en la ciudad y sólo tres asistieron a la primera misa que dirigió. [1] [2] El obispo Blanchet advirtió a Prefontaine que Seattle tenía poco potencial como misión católica, pero, no obstante, el obispo le dio permiso para establecer allí una parroquia permanente. [5]
Prefontaine alquiló una pequeña casa de dos habitaciones en la Tercera Avenida y Yesler Way en Seattle por 6 dólares al mes para usarla como iglesia y como su vivienda. Convirtió una de las habitaciones en una pequeña capilla para poder celebrar allí los servicios mientras trabajaba para recaudar fondos para construir una iglesia. [2] [5] Celebró su primera misa allí el 24 de noviembre de 1867. [1]
Prefontaine pidió permiso al obispo Blanchet para construir una iglesia en Seattle para apoyar su misión. El obispo había creído que Seattle era una causa perdida, pero sin embargo le dio permiso al sacerdote para construir una iglesia siempre que Prefontaine recaudara el dinero para ello él mismo y no le costara nada a la diócesis. [2] [5] Para recaudar dinero para la iglesia, realizó ferias en varias ciudades alrededor del área de Puget Sound, incluidas Seattle, Olympia y Port Gamble , y finalmente recaudó $ 2000. [6] Prefontaine compró un terreno cerca de su casa en la Tercera Avenida y Washington Street y comenzó la construcción de una pequeña iglesia allí. Hizo la mayor parte del trabajo él mismo, incluida la limpieza del terreno y la construcción del edificio.
El terreno que compró estaba muy arbolado y hubo que desbrozarlo para construir la iglesia. Prefontaine recordaba en 1902:
Recuerdo muy bien el tiempo que pasamos limpiando el terreno para la nueva iglesia. Cada centímetro estaba cubierto de árboles gigantescos y maleza densa. Recuerdo que un gigante del bosque que talamos medía ocho pies de diámetro en el extremo y tenía raíces que se extendían de un lado del bloque al otro y que, en el sur, bebían las aguas de un pequeño arroyo que bajaba por el barranco en el lado norte del cual se alzaría la iglesia. Tardamos tres meses en deshacernos de los tocones y la maleza que quedaron después de que talaran los árboles. Al limpiar el terreno, desenterramos tres reliquias de la Guerra India de 1856: una era una monstruosa llave de hierro que pertenecía al contramaestre de la balandra de guerra Decatur y dos bayonetas del gobierno. [6]
Es posible que Prefontaine contratara al magnate maderero Henry Yesler para talar los árboles del terreno antes de construir la iglesia. Yesler afirmaría más tarde que había suministrado la madera para la primera iglesia católica de Seattle. [1]
Prefontaine comenzó la construcción de la iglesia en el invierno de 1868-69 y la iglesia se completó y se inauguró en el otoño de 1870. [1]
La iglesia era pequeña: sólo 50′ × 25′ (15,2 × 7,6 m). Después de que la iglesia fue terminada, la asistencia a los servicios aumentó rápidamente y en 1882 la congregación de 300 personas había superado la pequeña iglesia. Entonces Prefontaine una vez más se puso a trabajar para remodelar y agrandar el edificio a un costo de $ 16,000. [2] [3] [6] La reconstrucción de la iglesia fue casi total: solo se utilizaron el campanario y la aguja de la antigua iglesia en la iglesia reconstruida. [6] La nueva iglesia era considerablemente más grande: las dimensiones interiores eran 35′ × 120′ (10,7 × 36,6 m), con asientos para 700 feligreses. Fue inaugurada en mayo de 1883. [6] La casa del sacerdote estaba en el sótano de la iglesia, donde vivió durante más de 20 años. [2]
En 1876, Prefontaine consiguió un contrato con el condado de King para atender a enfermos. Compró una antigua fábrica de jabón en la Quinta Avenida y Madison Street y convenció a las Hermanas de la Providencia para que fueran a Seattle y establecieran allí un hospital. [1] [3]
En 1880, Prefontaine pidió a las Hermanas de los Santos Nombres que establecieran una educación católica para los niños de Seattle. Compró un terreno en la Segunda Avenida y la calle Seneca por 6.800 dólares y ese año la orden estableció la Academia de los Santos Nombres en ese lugar. En sus últimos años sirvió como capellán en la academia, que todavía está en funcionamiento en Seattle. [1] [3]
En 1900, la salud de Prefontaine se estaba deteriorando y en 1901 su sobrina Marie Rose Pauze vino a vivir con él y a cuidarlo. Empezó a adquirir gustos de naturaleza más secular, como los buenos puros y el buen whisky. Se jubiló en 1903 y compró una espaciosa casa de tres pisos en Capitol Hill, cerca de Volunteer Park , y disfrutaba leyendo en su gran biblioteca. [1]
Prefontaine era un sacerdote secular , lo que significa que no había hecho voto de pobreza. Por lo tanto, pudo acumular propiedades y riqueza. Su sobrina afirmó una vez que tenía una "cabeza sólida para los negocios" y "gustos caros". [1] A lo largo de los años compró y vendió numerosas propiedades y acumuló una cómoda fortuna. [1] [3] Cuando murió, dejó un patrimonio por valor de más de $ 33.000, que era una suma considerable de dinero a principios del siglo XX.
Prefontaine murió en 1909 a la edad de 70 años.
En julio de 1908, el Papa Pío X le confirió a Prefontaine el grado honorario de protonotario apostólico como recompensa por su distinguido servicio en Seattle desde 1869. Fue investido con túnicas y el título de Monseñor Miembro de la Casa Papal ( Monseñor ) por el obispo Edward John O'Dea . [6]
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