Francis Owen fue el primer misionero inglés en el reino zulú , entonces gobernado por el rey Dingane . Él y su familia fueron los únicos testigos blancos de la masacre de Piet Retief y sus aproximadamente 80 seguidores en febrero de 1838 en la capital zulú de Umgungundlovu . También es el único europeo que dejó un relato detallado de la vida en la corte zulú y de sus viajes por Natal en esa época. [1]
Owen nació en Chelsea , Londres, en 1802. En 1836 era vicario en Normanton, West Yorkshire, cuando asistió a una conferencia impartida por un capitán naval retirado, Allen Francis Gardiner , que buscaba un misionero para convertir al pueblo zulú al cristianismo. [1] Owen aceptó ayudar y viajó a Sudáfrica en 1837 con su esposa (Sarah Pennington Owen), su hija (nombre desconocido), su hermana Mary, [2] (que más tarde se convirtió en botánica en Sudáfrica) y una sirvienta llamada Jane Williams, más tarde Jane Bird.
La misión de Owen no tuvo éxito. [3] Dingane desconfiaba profundamente de las enseñanzas cristianas y el diario incluye relatos de sus numerosas preguntas sobre las creencias cristianas. Owen consideraba que muchas prácticas locales eran extrañas y brutales en comparación con la vida en Yorkshire y consideraba al rey zulú un bárbaro y un tirano. [4] La creencia de Owen, expresada en su diario y común entre los misioneros de la época, era que cualquiera que no estuviera bautizado en la iglesia estaba destinado a la condenación eterna. Esta actitud solo cambió en Sudáfrica en la década de 1860 con las predicaciones de John Colenso .
Cuando el grupo de Retief llegó a la capital zulú en febrero de 1838, el rey invitó a Owen a que ayudara a redactar un acuerdo escrito para la asignación de algunas tierras zulúes para Retief y sus colonos bóeres. [5] Esto se hizo con la ayuda de un niño de doce años llamado William Woods que podía hablar tanto zulú como inglés. Mientras los colonos se preparaban para partir, Dingane los invitó a una celebración de despedida donde los hizo matar a todos. La descripción de la masacre proporcionada por Owen coincide en gran medida con la de Woods, quien escribió su relato varios años después, y con el registro oral transmitido por testigos zulúes. [6] El acuerdo redactado por Owen se encontró más tarde en una cartera de cuero junto a los restos de Retief. [7]
Dingane envió garantías a Owen de que él y el pueblo británico que se quedaba en su misión no serían asesinados, pero el rey no confiaba en él. [8] Es posible que sobrevivieran gracias a una mala interpretación deliberada. En su diario, [1] Owen registra que cuando el representante de Dingane le preguntó si aprobaba la matanza de los hombres de Retief, respondió que no podía aprobar tal acción. Sin embargo, en el relato posterior de Woods sobre la reunión, confesó que había informado de la respuesta de Owen como que estaba de acuerdo en que tal matanza era necesaria. [9] Después de varias entrevistas tensas con el rey, finalmente pudieron abandonar su capital hacia Port Natal ( Durban ). [1]
En marzo y abril de 1838, aproximadamente mil quinientos guerreros rebeldes zulúes y diecisiete colonos británicos de Port Natal se unieron a los bóers para atacar a las fuerzas de Dingane. [3] Owen y Woods no participaron en los ataques, aunque el padre y el tío de William Woods estaban entre los trece colonos británicos y los aproximadamente quinientos rebeldes zulúes asesinados y figuran en un monumento en el antiguo fuerte de Durban. [10] Los Owens, Woods hijo y su madre todavía estaban en Port Natal cuando Dingane envió una fuerza de represalia para destruir la ciudad. Afortunadamente, un barco llamado Comet acababa de anclar en la bahía y pudieron refugiarse a bordo. [3]
Owen abandonó la Sociedad Misionera de la Iglesia y regresó a Inglaterra en 1841. En 1844 se convirtió en el segundo vicario de la iglesia de Santo Tomás Crookes en Sheffield. Trabajó allí durante casi diez años antes de emprender una gira por Tierra Santa. Cuando se embarcaba para volver a casa, contrajo la «fiebre siria» y murió en Alejandría el 14 de noviembre de 1854, a los 52 años. [11] Hay un monumento en su memoria en esta iglesia.
En 1857, su esposa se volvió a casar con otro clérigo, John Livesey. Ella murió en 1863, a los 54 años. [ cita requerida ]
Owen y su familia aparecen como personajes en el libro Flashman and the Zulus de Robert Brightwell. Owen también aparece en el libro "Marie" de H. Rider Haggard .
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