El frailecillo de Dow ( Fratercula dowi ) es un ave marina extinta de la familia de las alcas descrita en 2000 a partir de restos subfósiles encontrados en las Islas del Canal de California . Era aproximadamente tan grande como el frailecillo cornudo moderno y su pico parecía haber sido un intermedio entre el alca unicolor y el frailecillo cornudo . Vivió durante el Pleistoceno tardío y el Pleistoceno temprano en las Islas del Canal, donde anidaba junto al antiguo mérgulo , la alca de Cassin y el Chendytes lawi .
Los primeros restos de Fratercula dowi fueron descubiertos a finales de 1986 por GL Kennedy y DR Muhs. El subfósil, un esqueleto articulado de ave, fue encontrado en un afloramiento de eolianita del Pleistoceno tardío en la isla de San Nicolás . Este espécimen fue encontrado acostado sobre su vientre con el cuello doblado y la punta del pico preservada. La mayor parte del cráneo, junto con gran parte de las patas y el torso posterior se habían erosionado, pero se descubrió un huevo fósil completo cerca. Las observaciones iniciales de la paleornitóloga Hildegarde Howard consideraron que esta ave era un álcido potencialmente relacionado con el alca rinoceronte . Además del espécimen de San Nicolás, se descubrió un rico yacimiento de huesos en la cercana isla de San Miguel , que arrojó más de 6.000 huesos de álcido distintos del alca rinoceronte. En 2000, el espécimen recuperado en la isla de San Nicolás sirvió como holotipo de la nueva especie Fratercula dowi , y varios especímenes de la isla de San Miguel se utilizaron como paratipos . Además de estos restos más recientes, también se encontró que algunos huesos previamente asignados al alca rinoceronte pertenecían a Fratercula dowi , extendiendo su área de distribución a la isla Santa Rosa y posiblemente incluso a la isla Anacapa . Los restos de la isla San Nicolás datan del Pleistoceno tardío, aproximadamente entre 46.000 y 31.000 años AP , mientras que los de San Miguel son más recientes, y los más recientes datan de aproximadamente 11.890 años AP. Los restos más antiguos de frailecillos de las Islas del Canal pueden sugerir que la especie apareció por primera vez hace 100.000 años AP. [1]
La especie debe su nombre a Ronald J. Dow, quien ayudó a Kennedy y Muhs en sus viajes a las Islas del Canal . [1]
El frailecillo de Dow se distingue claramente de todos los demás frailecillos actuales y extintos de la costa oeste estadounidense por la morfología del pico, específicamente por la extensión dorsal y ventral que tiene. La forma del pico no es tan estrecha como en el mérgulo rinoceronte moderno, pero carece de la expansión pronunciada que se observa en el frailecillo cornudo . [1] Como esta característica puede variar entre los miembros de una misma especie, el diagnóstico de Fratercula dowi se modificó posteriormente en una tesis doctoral. Neil Adam Smith describió varios rasgos anatómicos del húmero que distinguen más claramente a la especie de las Islas del Canal de sus parientes modernos. El margen distal de la cabeza humeral, por ejemplo, es redondeado, algo que se observa en otros mérgulos, mientras que en los frailecillos esta región es puntiaguda. El olécranon se proyecta de forma similar al Synthliboramphus, mientras que el cúbito muestra características que se observan en el mérgulo bigotudo y en la especie extinta Cerorhinca aurorensis . [2]
El Fratercula dowi es más pequeño que el frailecillo copetudo , pero no se distingue en tamaño del alca unicolor o del frailecillo cornudo. Sin embargo, el Fratercula dowi parece haber sufrido una disminución general de tamaño a lo largo de su área de distribución temporal, y se ha descubierto que los restos más jóvenes son más pequeños que los más antiguos. [1]
El análisis filogenético de Fraterculini ha revelado que Fratercula dowi era probablemente la especie más basal dentro del género. [2]
Durante el Pleistoceno tardío, Fratercula dowi coexistió con al menos otra especie de frailecillo en la isla de San Miguel, el frailecillo copetudo que se conoce a partir de tres huesos subfósiles. Otros restos de frailecillos del Pleistoceno se asignaron inicialmente al mérgulo rinoceronte, pero luego se descubrió que pertenecían al frailecillo de Dow o al menos al género Fratercula . Además del frailecillo copetudo, otras aves marinas encontradas en las Islas del Canal incluyen al antiguo mérgulo y alérgulo de Cassin . [3] Dado que los restos de estas aves se conservaron todos en posiciones sentadas, se plantea la hipótesis de que murieron cuando sus madrigueras de anidación se derrumbaron. Esto sugeriría que los hábitos de anidación del frailecillo de Dow son más cercanos a los del frailecillo copetudo y el mérgulo rinoceronte, mientras que el frailecillo cornudo anida en grietas rocosas. Los frailecillos modernos suelen poner un solo huevo, al que asisten ambos padres, hecho que se corresponde bien con el huevo único descubierto en asociación con el holotipo de Fratercula dowi . El huevo también está dentro del rango de tamaño de las especies de frailecillos modernos, que se extiende a los huevos descubiertos en la isla de San Miguel, incluso si carecen de asociación directa con material esquelético. [1] El pato marino no volador Chendytes lawi también anidó en la isla de San Miguel junto con la especie de alca antes mencionada. [3]
Aunque los frailecillos modernos suelen estar restringidos a latitudes más septentrionales y solo llegan ocasionalmente hasta California en invierno, las temperaturas del agua durante el Pleistoceno eran notablemente más frías que en la actualidad. Esto explicaría la presencia de una población reproductora de Fratercula dowi en las Islas del Canal. [1]