En la ciencia de los materiales , la materia frágil es un material granular que se atasca hasta quedar sólido. Algunos ejemplos cotidianos son los frijoles que se atascan en una tolva en una tienda de alimentos integrales o la leche en polvo que se atasca en una botella al revés. El término fue acuñado por el físico Michael Cates , quien afirma que tales circunstancias justifican una nueva clase de materiales. El atasco así descrito se puede desatascar por medios mecánicos, como golpear o agitar el recipiente o pincharlo con un palo.
Cates propuso que estos sistemas atascados difieren de los sólidos ordinarios en que si cambia la dirección de la tensión aplicada , el atascamiento se romperá. A veces, el cambio de dirección requerido es muy pequeño.
Quizás el ejemplo más simple sea un montón de arena , que es sólido en el sentido de que mantiene su forma a pesar de la fuerza de la gravedad. Una ligera inclinación o vibración es suficiente para permitir que los granos se desplacen y colapsen el montón.
No todos los sistemas atascados son frágiles, es decir, la espuma . La espuma de afeitar se atasca porque las burbujas están muy juntas bajo la tensión isotrópica impuesta por la presión atmosférica . Si fuera un sólido frágil, respondería plásticamente a la tensión de corte , por pequeña que fuera. Pero como las burbujas se deforman, la espuma en realidad responde elásticamente siempre que la tensión esté por debajo de un valor umbral. La materia frágil tampoco debe confundirse con los casos en los que las partículas se han adherido entre sí ("apelmazamiento").