La Forestal Land, Timber and Railways Company Limited , comúnmente conocida como La Forestal , fue una empresa forestal británica que operaba en la región entre el sur del Chaco y el norte de las provincias de Santa Fe en Argentina. Durante finales del siglo XIX y principios del XX, La Forestal explotó los extensos bosques de quebracho en estas provincias, [2] convirtiéndose en el principal productor mundial de tanino. La empresa jugó un papel importante en el establecimiento de aproximadamente 40 pueblos, la construcción de puertos, el tendido de 400 kilómetros de ferrocarriles privados y el funcionamiento de alrededor de 30 fábricas. En su apogeo, La Forestal empleó a unas 20.000 personas. [1]
Durante su presencia en Argentina, La Forestal poseía 2.000.000 de hectáreas de bosques de quebracho, poseía cinco plantas de tanino y operaba 400 kilómetros de vías férreas. La empresa funcionaba como una entidad autónoma dentro de la región, administrando puertos y pueblos. Incluso tenía su propia fuerza de seguridad, la Gendarmería Volante, establecida después de las huelgas de 1919 y administrada por el gobernador de Santa Fe , Enrique Mosca . Además, La Forestal introdujo su propia moneda , que los trabajadores usaban para intercambiar por alimentos y ropa. [3]
Las exportaciones de La Forestal fueron sustanciales, y su tanino del Chaco jugó un papel crucial en el curtido de artículos de cuero, incluidas botas y otros equipos, para los soldados británicos durante la Primera Guerra Mundial . [4]
Entre 1919 y 1923, los sindicatos de trabajadores de la empresa se involucraron en luchas laborales, que culminaron en la masacre de La Forestal en 1921, una de las masacres más grandes de la historia argentina. [5] [2] [4] La empresa finalmente se fue de Argentina en 1963, lo que llevó al cierre de los pueblos que había establecido. Lamentablemente, esta salida fue precedida por la deforestación de casi el 90% de los bosques, lo que provocó un importante daño ecológico y desertificación estimado en aproximadamente 3.000 millones de dólares. [1]
A mediados del siglo XIX, la región del Chaco Santafesino se encontraba en gran parte subdesarrollada, caracterizada por humedales y bosques de quebracho colorado . La zona estaba habitada por grupos indígenas como los abipones y los mocovíes, quienes eventualmente enfrentaron el desplazamiento o la eliminación debido a las campañas militares. Además, existían algunas colonias agrícolas y granjas dispersas en la región. La vida en la zona estaba marcada por las circunstancias y conflictos típicos de las regiones fronterizas.
En 1872, el gobierno provincial tomó medidas para desarrollar el Chaco Santafesino contratando un préstamo con la firma londinense "Murrieta & Co.", representada por el argentino Lucas González. [1] El préstamo, por un total de 180.187 libras esterlinas , estaba destinado a servir como capital inicial para la creación del Banco Provincial de Santa Fe. [6] Sin embargo, el préstamo no fue devuelto a tiempo, lo que dio lugar a largas negociaciones. Finalmente, en 1880, el Gobierno Nacional , bajo la guía de González, aprobó un proyecto de ley para honrar un tercio de la deuda con bonos del Tesoro y los dos tercios restantes con tierras públicas, que serían restringidas y vendidas en Inglaterra y otras partes de Europa.
La implementación de la ley dio como resultado que González fuera designado agente de la firma londinense, con la tarea de vender 668 leguas cuadradas de tierra, aproximadamente 2 millones de hectáreas, cubiertas de quebrachos, lo que la convertía en la reserva de tanino más grande del mundo. En consecuencia, estas tierras eran propiedad de intereses ingleses, alemanes y franceses, representados principalmente por Murrieta & Co. La transacción enfrentó pocos cuestionamientos en el Parlamento Nacional, y hubo rumores de que las tierras podrían ser subdivididas en colonias, ya que la región se consideraba adecuada para el asentamiento de colonos anglosajones.
Con el paso de los años y tras varias fusiones empresariales, en 1906 se constituyó formalmente la empresa “The Forestal Land, Timber and Railways Company Limited”, conocida como “La Forestal”. [1]
Durante finales del siglo XIX y mediados del XX, la industria del tanino jugó un papel importante en la economía de la región del Chaco. Numerosas fábricas de tanino se establecieron en la provincia norteña de Santa Fe, atrayendo a miles de trabajadores y dando lugar a nuevos centros urbanos conocidos como "pueblos forestales". Ejemplos notables incluyen Villa Guillermina, Tartagal , La Gallareta y Villa Ana. Los trabajadores de la industria del tanino enfrentaron condiciones de vida difíciles, particularmente aquellos empleados en los obrajes forestales, donde el trabajo era exigente. [4]
Para hacer frente a la escasez de mano de obra, La Forestal invirtió en infraestructura para atraer y retener a los trabajadores del bosque. Como resultado, surgieron pueblos industriales dentro de los bosques de quebracho colorado, que albergaban a los trabajadores asociados con el proceso industrial. La fuerza laboral estaba dividida y prevalecían las diferencias jerárquicas entre los trabajadores y la empresa. [4]
Las principales ciudades contaban con fábricas de tanino, almacenes generales, elegantes residencias de estilo inglés para gerentes y empleados casados, alojamientos para solteros, ranchos sencillos para trabajadores y obreros, clubes deportivos, campos de golf y servicios como electricidad, agua corriente, sistemas de alcantarillado y atención médica. Sin embargo, en lo profundo del bosque cerrado, los trabajadores y sus familias vivían en modestas taperas o enramadas. [1]
La mayoría de los madereros eran migrantes internos provenientes de provincias como Corrientes y Santiago del Estero, a menudo acompañados de sus familias. El pago se realizaba mediante fichas, que los trabajadores intercambiaban por alimentos y ropa disponibles exclusivamente en los comercios de La Forestal. La empresa ejercía un monopolio sobre el comercio minorista en la región.
Los obrajes eran asentamientos temporales, habitados hasta que terminaba la explotación del quebracho en una zona específica. Luego las familias eran trasladadas por ferrocarril a nuevas zonas vírgenes, donde se instalaban en ranchos rudimentarios. La mayoría de los trabajadores vivían en duras condiciones, durmiendo en el suelo o en zanjas para calentarse. [3]
Las mujeres fueron fundamentales para apoyar a la fuerza laboral agotada, ya que actuaban como esposas, madres, maestras, enfermeras, prostitutas, parteras, curanderas, costureras, cocineras, lavanderas, planchadoras y vendedoras en los bailes de obrajes. Muchas mujeres prestaban sus servicios sin remuneración. [7]
La Forestal también estableció líneas ferroviarias privadas que abarcaban 140 kilómetros [8] desde su territorio hasta los puertos argentinos. Como era el único ferrocarril de la región, la empresa se beneficiaba cobrando a otras empresas estatales o privadas por el transporte de sus mercancías. Este acuerdo aumentó los costos de producción en el norte de Argentina, pero también facilitó exportaciones que de otro modo habrían sido difíciles de lograr.
En 1919, durante la presidencia de Hipólito Yrigoyen (1916-1922) de la UCR , los trabajadores de La Forestal lograron establecer una fuerte organización sindical e iniciaron una huelga general. [9] [3] Sus demandas incluían aumentos salariales, el cese de los despidos y una jornada laboral de ocho horas. La huelga se resolvió después de que los trabajadores ferroviarios bloquearan las rutas ferroviarias y la empresa aceptara el aumento salarial. [3]
Sin embargo, en los años siguientes, La Forestal incumplió el acuerdo e influyó en el gobierno radical de Santa Fe para que creara un grupo paramilitar llamado Gendarmería Volante, financiado por la empresa, para proteger sus intereses. Simultáneamente, la Liga Patriótica Argentina , una organización civil, desplegó grupos armados en la zona para enfrentar a los huelguistas. [10]
En diciembre de 1919 se inició otra huelga que duró hasta mediados de enero de 1920. Se caracterizó por piquetes diarios para ampliar la influencia del Centro Obrero en todos los lugares de trabajo. La empresa respondió con una demostración masiva de fuerza, utilizando guardias de prisión, soldados de infantería y policías para enfrentarse a los huelguistas. Los trabajadores de ferrocarriles y de las obras ferroviarias obstruyeron el movimiento de los trenes quitando las agujas de las señales ferroviarias. Después de una lucha encarnizada, la resistencia de los trabajadores dio como resultado un nuevo aumento salarial y la implementación de tres turnos de 8 horas. [3]
A raíz de estos acontecimientos, en diciembre de 1920 La Forestal inició un paro prolongado, cerrando sus fábricas y despidiendo a miles de trabajadores. Esto provocó una grave escasez de alimentos en varias localidades (como Villa Guillermina, La Gallareta, Villa Ana y Tartagal). La situación desencadenó un estallido social general en la región el 29 de enero de 1921, con enfrentamientos armados que persistieron durante tres meses en pueblos y bosques. [10]
En esa fecha, conocida como “la última revuelta obrera”, entre 300 y 400 trabajadores intentaron tomar las fábricas de Villa Ana y Villa Guillermina, entablando una lucha frontal contra la Gendarmería Volante. A pesar de haber llegado en tren y armados, los trabajadores se vieron obligados a internarse en el bosque, donde sufrieron una brutal represión por parte de las autoridades. El violento enfrentamiento se saldó con numerosos muertos y heridos, estimándose que el número de víctimas mortales oscila entre 500 y 600. [10]
La rebelión enfrentó una brutal represión por parte de la Gendarmería Volante y la Legión Patriótica, que se saldó con la muerte de aproximadamente 600 trabajadores y con informes de torturas, violaciones y quemas de casas. En noviembre de 1922, La Forestal había reabierto sus fábricas, pero para entonces, el Sindicato de Taninos y todos los rastros de organización sindical entre los trabajadores del quebracho habían desaparecido.
Tres décadas después, con los quebrachales agotados, La Forestal cerró definitivamente sus plantas en Argentina, provocando el desastre social y ecológico más importante generado por una empresa en la historia argentina.
La rebelión de enero de 1921 marcó el episodio final de una serie de conflictos abiertos en el norte de Santa Fe que habían comenzado a fines de 1918. Durante este período, los trabajadores de las fábricas de taninos, talleres, bosques, trenes y barcos se organizaron, formaron sindicatos y presentaron una lista de demandas para mejorar las condiciones de trabajo y de vida. [4] Los trabajadores buscaron el respeto de las jerarquías, se unieron en varias ciudades y obtuvieron el apoyo de las federaciones laborales nacionales. La lucha por mejores condiciones y derechos culminó en el levantamiento de enero de 1921. [4]
En 1963, La Forestal cerró su última fábrica y cesó sus operaciones en Argentina, lo que marcó el fin de la actividad en los obrajes (estaciones de trabajo forestales). [8] La empresa trasladó su producción a Sudáfrica , donde el sistema del apartheid permitía menos controles y mano de obra más barata. Este traslado dio lugar a una estela de pueblos abandonados y trabajadores desplazados en Argentina. [5]
Cabe destacar que La Forestal ya había operado en Sudáfrica durante la década de 1910, donde adquirió dos empresas competidoras: la South African Extract Company Ltd. y la Natal Tanning Extract Company. Además, alrededor de 1920, en medio de la crucial rebelión de los trabajadores en Argentina, la empresa fundó The Kenya Tanning Extract Company en Kenia y la Wattle Company en Zimbabwe (1945). A medida que la empresa expandió su negocio en África [6] y se enfrentó a costos crecientes en Argentina, finalmente decidió poner fin a sus operaciones en el país. [5]
Durante su presencia en Argentina, La Forestal contribuyó significativamente a la deforestación, talando casi el 90% de los bosques de quebracho. La pérdida de estos bosques tuvo importantes implicancias ecológicas para la región. [1] [11]
En 1940, La Forestal consumía más de 1.300 toneladas de troncos al día, lo que equivale a aproximadamente 400.000 toneladas anuales, y destruía 16.000 hectáreas de bosque cada año. La empresa afirmaba constantemente que la reforestación no era factible y que los intentos experimentales anteriores habían sido infructuosos. [5]
En 2004, un informe conjunto realizado por el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) estudió en profundidad la devastación de los bosques naturales y el proceso de desertificación en la región norte de la provincia de Santa Fe, atribuidos principalmente a las acciones de La Forestal. Como consecuencia de las prácticas de tala empleadas por La Forestal y otras empresas en Santa Fe, la provincia perdió un asombroso 82% de sus bosques. [12]
Durante los 80 años de funcionamiento de La Forestal, la empresa sólo aportó una cantidad mínima en impuestos al estado. Según los registros financieros de la empresa, en 1916 pagó a la provincia apenas 0,3 millones de dólares en impuestos. Un informe preparado por el Ministerio de Medio Ambiente y el INTA estimó que el costo ecológico causado únicamente por La Forestal ascendía a la asombrosa cifra de 3.000 millones de dólares. [11]
En la provincia del Chaco, Argentina, la ciudad de Villa Ángela tiene una historia de explotación de quebracho. La fábrica de taninos "La Chaqueña" fue fundada en 1917 por Julio Martín y Carlos Grüneisen. Antes de esto, alrededor de 1902, habían explorado el territorio nacional a caballo. La fábrica, que cesó sus operaciones en 1983, aún cuenta con una torre de 40 metros de altura y ruinas bien conservadas. Reconocida como Patrimonio Histórico Provincial, La Chaqueña prosperó durante su apogeo, empleando a 200 personas en la planta y contratando a más de dos mil leñadores que transportaban el quebracho desde los bosques. [1]
