Force Protection, Inc. era un fabricante de vehículos con protección balística y antiexplosiones de Estados Unidos que se han utilizado en Irak , Afganistán , Kosovo y otros puntos conflictivos del mundo. La empresa fue adquirida por General Dynamics en 2011.
La empresa tiene sus orígenes en Sonic Jet Performance, Inc., una empresa de lanchas rápidas de California fundada en 1997. Cuando el negocio de las lanchas atravesó momentos difíciles después de los ataques del 11 de septiembre , un nuevo inversor, Frank Kavanaugh, intervino y buscó cambiar la dirección del negocio. Kavanaugh financió y aseguró los derechos de una nueva línea de productos en apoyo de la Misión de la empresa de proteger y salvar vidas. En esa época, el equipo identificó una empresa insolvente en Carolina del Sur llamada Technical Solutions, que estaba construyendo un prototipo de un vehículo resistente a las minas, el "Buffalo" , e intentaba construir un vehículo más pequeño, el Cougar/Tempest MRAP (Mine Resistant Ambush Protected). Technical Solutions estaba en dificultades y necesitaba una nueva estrategia y recursos adicionales. Los productos se diseñaron utilizando componentes comerciales y se utilizó una estrategia que permitiera reconstruirlos rápidamente en el campo.
Kavanaugh, el presidente de la compañía y el mayor inversor, rebautizó la empresa como "Force Protection", añadió capacidad de diseño rápido, un enfoque en la calidad del producto, producción a gran escala y talento técnico, incluida la incorporación del Dr. Vernon Joynt, un experto en explosiones reconocido internacionalmente. [2] Durante un período de 3 años, el nuevo equipo de gestión reequipó los vehículos y desarrolló la capacidad de producción del negocio a casi $ 1.3 mil millones en ventas anuales, mediante la integración de componentes automotrices estadounidenses de alta calidad con un chasis resistente a explosiones innovador y eficaz.
Los camiones fuertemente blindados presentaban un diseño de casco en V que desviaba las explosiones desde la parte inferior de la carrocería lejos del compartimiento de pasajeros, y con la experiencia de Joynt, los productos se mejoraron para abordar las explosiones laterales de los IED (dispositivos explosivos improvisados) que se habían convertido en una de las principales causas de lesiones y muerte de los soldados en Irak y Afganistán. Los diseños básicos obtenidos de Mechem ( gobierno sudafricano ) dieron como resultado dos modelos estadounidenses: el Buffalo, un enorme camión de limpieza de minas, y el Cougar, que era más pequeño y más versátil, y a través de los esfuerzos de investigación y desarrollo de la empresa con Joynt varias innovaciones y mejoras como el Cheetah y el blindaje espaciado .
Force Protection tuvo dificultades inicialmente con sus primeros contratos pequeños de MRAP entre 2002 y 2005. Al principio, la empresa tenía menos de una docena de personas en su línea de producción inicial. A veces, el enfoque del prototipo tardaba cinco semanas en construir un Cougar. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos multó a Force Protection con más de 1,5 millones de dólares por los retrasos en las entregas iniciales. Kavanaugh se centró en pasar de un entorno de producción de prototipos a métodos de producción en volumen sostenibles. [1]
El equipo superó estos problemas, desarrolló acuerdos con otros fabricantes de la industria de defensa como Armor Holdings y BAE Systems , así como una empresa conjunta con General Dynamics ("Force Dynamics"), para fusionar los diseños patentados de Force Protection con la capacidad de fabricación necesaria para satisfacer la creciente demanda. Force Protection recibió varios contratos como parte del programa MRAP, suministrando vehículos resistentes a explosiones a las fuerzas estadounidenses en Irak, pero con la salida de Kavanaugh en 2007, el equipo restante perdió el foco y optó por no presentar un vehículo innovador de la categoría JLTV conocido como Cheetah. Esto llevó en última instancia a la venta de la empresa a General Dynamics a medida que se realizaban cada vez más pedidos a empresas rivales. [3]