El Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks ( FGBNMS ) es un Santuario Marino Nacional de los Estados Unidos ubicado a 100 millas náuticas (190 km) de la costa de Galveston, Texas , en el noroeste del Golfo de México . Contiene los arrecifes de coral más septentrionales de los Estados Unidos.
Los domos de sal subyacentes empujaron el fondo marino hacia arriba en varias áreas del Golfo de México, lo que dio lugar a la formación de montes submarinos y bancos oceánicos . Las condiciones del Golfo de México favorecieron la formación de arrecifes, que comenzó hace aproximadamente diez o quince mil años.
Dos arrecifes, East Flower Garden Bank (EFGB) y West Flower Garden Bank (WFGB), formaban el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks (FGBNMS) cuando se creó inicialmente en 1992. En 1996, se agregó Stetson Bank al santuario. Los tres bancos no son contiguos.
El santuario contiene muchas especies acuáticas. Casi trescientas especies de peces y más de veinte especies de coral se encuentran en el santuario junto con una amplia variedad de crustáceos , esponjas y plantas. El FGBNMS proporciona hábitat para muchas especies protegidas y/o amenazadas, incluidos mamíferos marinos, tiburones, rayas y tortugas marinas. Muchas especies de peces importantes para la pesca recreativa y comercial habitan en las orillas.
Las oficinas administrativas y los laboratorios del santuario están ubicados en una parte del antiguo Fuerte Crockett en Galveston, Texas. El buque de investigación MANTA también se encuentra en Galveston y proporciona una plataforma de trabajo para los investigadores. El personal del FGBNMS mantiene un sistema de boyas de amarre que reduce el impacto en los recursos debido al anclaje.
Desde 2011, la Fundación ha financiado cruceros científicos anuales para monitorear la salud de los corales en el santuario. Los investigadores registran las condiciones y detectan señales de alerta temprana que consisten en diferentes impactos del cambio climático y posibles delitos ambientales. Los científicos utilizan los datos a largo plazo para establecer líneas de base, comprender los cambios y evaluar por qué los arrecifes se vuelven insalubres. Este registro continuo fue inestimable en 2016, cuando el Santuario descubrió una gran mortandad de corales en su margen este. Si bien el evento se ha estabilizado, la Fundación continúa dedicando fondos adicionales para respaldar una mayor observación. La Fundación también financia estudios de impacto económico sobre la actividad comercial y recreativa en el área para comprender el uso e informar la planificación de la protección y la posible expansión. [2]
Los bancos oceánicos que componen el FGBNMS se cartografiaron por primera vez en 1936, cuando EFGB, WFGB y Stetson Bank se incluyeron en un estudio hidrográfico del Golfo de México realizado por el Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos . Estos estudios iniciales, junto con otros realizados en la década de 1950, llevaron a los investigadores a concluir que los bancos se originaron cuando los domos de sal empujaron hacia arriba los sedimentos superpuestos para formar montes submarinos .
Antes de principios de los años 1960 se debatía si los arrecifes de coral podrían desarrollarse frente a la costa de Texas ; algunos investigadores predijeron que la zona sería demasiado fría o demasiado turbia para soportar cualquier desarrollo extensivo de arrecifes. Sin embargo, una serie de expediciones científicas de buceo revelaron que EFGB y WFGB efectivamente sustentaban extensos sistemas de arrecifes de coral. [3] A finales de los años 1960 se estableció el Centro de Investigación Oceánica de Flower Gardens (FGORC), una instalación científica cuya investigación inspiró a las agencias federales a comenzar a discutir la protección de los bancos de las actividades humanas, incluida la extracción de petróleo y gas, la pesca y el anclaje en los arrecifes.
Con la aprobación de la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos de 1972 , los bancos Flower Garden Banks se convirtieron en candidatos para la designación como Santuario Marino Nacional de los Estados Unidos . El Houston Underwater Club lideró un movimiento para que los bancos fueran designados oficialmente como santuarios al presentar una carta formal de nominación en 1979. El presidente George HW Bush autorizó el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks como el décimo Santuario Marino Nacional el 17 de enero de 1992. El santuario se amplió para incluir Stetson Bank en 1996.
En junio de 2008, al santuario marino se le asignó el RV Manta , un buque de investigación en servicio con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica , como su principal buque de monitoreo y buque de reserva para respuesta a emergencias. [4]
El 19 de enero de 2021, la NOAA emitió la Instrucción Final para la expansión del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. Esta acción protege 14 arrecifes y bancos adicionales, ajusta ligeramente los límites de los tres bancos originales del santuario y amplía el santuario de 56 millas cuadradas (145 km2 ) a un total de 160 millas cuadradas (415 km2 ) . La fecha de entrada en vigor de esta acción es el 22 de marzo de 2021.
La regla final aplica las regulaciones de santuario existentes a todas las áreas nuevas, brindando protección contra el impacto destructivo de las actividades relacionadas con la pesca con artes de fondo, el anclaje de barcos, la exploración y producción de petróleo y gas, y las actividades de salvamento en recursos biológicos sensibles.
Estas áreas incluyen hábitat crítico para peces de importancia comercial y recreativa, así como especies amenazadas o en peligro de extinción de mantarrayas, tortugas marinas y corales en el Golfo de México . [5]
El buceo y el turismo son actividades populares en este santuario y sus alrededores. [6]
Los tres bancos (East Flower Garden Bank, West Flower Garden Bank y Stetson Bank) son montañas submarinas que sustentan arrecifes de coral, algunos de los más saludables de la región del Caribe y del Atlántico occidental. Estas comunidades de arrecifes comenzaron a desarrollarse en los domos de sal hace aproximadamente entre 10.000 y 15.000 años. Hoy en día, sustentan un ecosistema complejo y equilibrado de especies de aguas profundas y poco profundas.
Los bancos de Flower Garden y las áreas cercanas al santuario son uno de los dos únicos lugares en el mundo donde se puede encontrar la fase dorada del pez cofre liso , el otro está cerca de las Islas de la Bahía al norte de Honduras . El pez cofre liso dorado no es una especie distinta, sino una variación de color diferente del pez cofre liso que habita en el resto del Caribe y el Golfo de México, incluido el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida . Los científicos aún no han descubierto la razón de las diferencias de color en los bancos de Flower Garden y las poblaciones hondureñas.
Cada agosto, aproximadamente una semana después de la luna llena, se produce un desove masivo de corales en el santuario y sus alrededores. Durante algunos días, varias especies de corales estrella y corales cerebro liberan gametos en el agua. Este evento permite la mezcla genética entre diferentes especies de corales y aumenta la diversificación.
Las mantarrayas , la especie más grande de raya en el océano, con una envergadura de más de 8,8 m (29 pies) y un peso de hasta 1600 kg (3600 libras), son una vista común dentro y cerca del santuario. Investigaciones recientes confirmaron que Flower Garden Banks sirve como hábitat de crianza crítico para las mantarrayas oceánicas, ofreciendo a las mantas jóvenes protección contra la actividad humana. El santuario trabaja por la conservación de las mantarrayas mediante la expansión del hábitat.
La bandada de rayas águila moteada se reúne en el santuario y sus alrededores durante la primera parte del año. Tienen una cabeza pronunciada con un hocico y manchas y anillos blancos distintivos en sus espaldas oscuras. También tienen colas muy largas en forma de látigo, más largas que la mayoría de las otras rayas, con espinas venenosas que utilizan para defenderse cuando se sienten amenazadas. Pueden crecer hasta tener una envergadura de casi 16 pies (4,9 m).
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