El Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks ( FGBNMS ) es un Santuario Marino Nacional de los Estados Unidos ubicado a 100 millas náuticas (190 km) de la costa de Galveston, Texas , en el noroeste del Golfo de México . Contiene los arrecifes de coral más septentrionales de los Estados Unidos.
Los domos de sal subyacentes forzaron el lecho marino hacia arriba en varias áreas del Golfo de México, lo que resultó en la formación de montes submarinos y bancos oceánicos . Las condiciones del Golfo de México fueron propicias para la formación de arrecifes, que comenzó hace aproximadamente entre diez y quince mil años.
Dos arrecifes, East Flower Garden Bank (EFGB) y West Flower Garden Bank (WFGB), formaban el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks (FGBNMS) cuando se creó inicialmente en 1992. En 1996, se agregó Stetson Bank al santuario. Los tres bancos no son contiguos.
El santuario contiene muchas especies acuáticas. En el santuario se encuentran casi trescientas especies de peces y más de veinte especies de corales junto con una amplia variedad de crustáceos , esponjas y plantas. FGBNMS proporciona hábitat para muchas especies protegidas y/o amenazadas, incluidos mamíferos marinos, tiburones, rayas y tortugas marinas. Muchas especies de peces importantes para la pesca recreativa y comercial habitan en las orillas.
Las oficinas administrativas y los laboratorios del santuario están ubicados en una parte del antiguo Fuerte Crockett en Galveston, Texas. Research Vessel MANTA también está ubicado en Galveston y proporciona una plataforma de trabajo para investigadores. El personal del FGBNMS mantiene un sistema de boyas de amarre, que reduce el impacto sobre los recursos debido al fondeo.
Desde 2011, la Fundación financia cruceros científicos anuales para monitorear la salud de los corales en el santuario. Los investigadores registran las condiciones y detectan señales de alerta temprana que consisten en diferentes impactos del cambio climático y posibles delitos ambientales. Los científicos utilizan los datos a largo plazo para establecer líneas de base, comprender los cambios y evaluar por qué los arrecifes se vuelven insalubres. Este récord actual no tiene precio en 2016, cuando el Santuario descubrió una gran extinción de corales en su orilla este. Si bien el evento se ha estabilizado, la Fundación continúa dedicando fondos adicionales para apoyar una mayor observación. La Fundación también financia estudios de impacto económico sobre la actividad comercial y recreativa en el área para comprender el uso e informar la planificación de protección y la posible expansión. [2]
Los bancos oceánicos que comprenden FGBNMS se cartografiaron por primera vez en 1936, cuando EFGB, WFGB y Stetson Bank se incluyeron en un estudio hidrográfico del Golfo de México realizado por el Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos . Estos estudios iniciales, junto con otros realizados en la década de 1950, llevaron a los investigadores a concluir que los bancos se originaron cuando las cúpulas de sal forzaron la superposición de sedimentos hacia arriba para formar montes submarinos .
Antes de principios de la década de 1960 se debatía si los arrecifes de coral podrían desarrollarse frente a la costa de Texas ; Algunos investigadores predijeron que el área sería demasiado fría o demasiado turbia para soportar un desarrollo extensivo de arrecifes. Sin embargo, una serie de expediciones científicas de buceo revelaron que EFGB y WFGB efectivamente sustentaban extensos sistemas de arrecifes de coral. [3] A finales de la década de 1960 se creó el Centro de Investigación Oceánica Flower Gardens (FGORC), una instalación científica cuya investigación inspiró a las agencias federales a comenzar a discutir la protección de los bancos de las actividades humanas, incluida la extracción de petróleo y gas, la pesca y el anclaje en el mar. arrecifes.
Con la aprobación de la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos de 1972 , Flower Garden Banks se convirtió en candidato para la designación como Santuario Marino Nacional de los Estados Unidos . El Houston Underwater Club lideró un movimiento para que los bancos fueran designados oficialmente como santuarios mediante la presentación de una carta formal de nominación en 1979. El presidente George HW Bush autorizó el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks como el décimo Santuario Marino Nacional el 17 de enero de 1992. El santuario se amplió para incluir Stetson Bank en 1996.
En junio de 2008, se asignó al santuario marino el RV Manta , un buque de investigación en servicio con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica , como su principal buque de monitoreo y barco de reserva para respuesta de emergencia. [4]
El 19 de enero de 2021, la NOAA emitió la Instrucción final para la expansión del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. Esta acción protege 14 arrecifes y bancos adicionales, ajusta ligeramente los límites de los tres bancos originales del santuario y expande el santuario de 56 millas cuadradas (145 km 2 ) a un total de 160 millas cuadradas (415 km 2 ). La fecha operativa de esta acción es el 22 de marzo de 2021.
La regla final aplica las regulaciones de santuario existentes a todas las áreas nuevas, brindando protección contra el impacto destructivo de las actividades relevantes a la pesca con artes de pesca de fondo, el fondeo de barcos, la exploración y producción de petróleo y gas, y las actividades de salvamento de recursos biológicos sensibles.
Estas áreas incluyen hábitats críticos para peces de importancia recreativa y comercial, así como especies amenazadas o en peligro de extinción de mantarrayas, tortugas marinas y corales en el Golfo de México . [5]
El buceo y el turismo son actividades populares dentro y cerca de este santuario. [6]
Los tres bancos (East Flower Garden Bank, West Flower Garden Bank y Stetson Bank) son montañas submarinas. Los bancos sustentan los arrecifes de coral, algunos de los más saludables de la región del Caribe y del Atlántico occidental. Estas comunidades de arrecifes comenzaron a desarrollarse en los domos de sal hace aproximadamente 10.000 a 15.000 años. Hoy en día, sustentan un ecosistema complejo y equilibrado de especies de aguas poco profundas y profundas.
Flower Garden Banks y las áreas cercanas al santuario son uno de los dos únicos lugares en el mundo donde se puede encontrar la fase dorada del pez tronco liso , el otro está cerca de las Islas de la Bahía al norte de Honduras . El pez troncal liso dorado no es una especie distinta, sino una variación de color diferente del pez troncal liso dorado que habita en el resto del Caribe y el Golfo de México, incluido el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida . Los científicos aún no han descubierto el motivo de las diferencias de color entre los bancos de jardines de flores y las poblaciones hondureñas.
Cada agosto, aproximadamente una semana después de la luna llena, se lleva a cabo un evento de desove masivo de corales dentro y cerca del santuario. Durante algunos días, múltiples especies de coral estrella y coral cerebro liberan gametos al agua. Este evento permite la mezcla genética entre diferentes especies de corales y aumenta la diversificación.
Las mantarrayas , la especie de raya más grande del océano con una envergadura de alas de más de 29 pies (8,8 m) y un peso de hasta 3600 libras (1600 kg), son una vista común dentro y cerca del santuario. Investigaciones recientes confirmaron que Flower Garden Banks sirve como un hábitat crítico para las mantarrayas oceánicas, ofreciendo a las mantas jóvenes protección de la actividad humana. El santuario trabaja para la conservación de las mantarrayas mediante la expansión del hábitat.
La escuela de rayas águila manchada dentro y alrededor del santuario durante la primera parte del año. Tienen una cabeza pronunciada con hocico y distintas manchas y anillos blancos en el lomo oscuro. También tienen colas muy largas en forma de látigo, más largas que la mayoría de las otras rayas, con espinas venenosas que utilizan como defensa cuando se ven amenazadas. Pueden llegar a tener una envergadura de casi 16 pies (4,9 m).
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