Herman Earl "Flea" Clifton (12 de diciembre de 1908 - 22 de diciembre de 1997) fue un jugador de béisbol profesional durante 13 años, de 1930 a 1943. Jugó partes de cuatro temporadas en las Grandes Ligas de Béisbol como jugador de cuadro para los Tigres de Detroit de 1934 a 1937. Fue miembro del equipo de los Tigres de Detroit de 1935 y fue el tercera base titular en la Serie Mundial de 1935 .
Clifton también jugó 12 años en las ligas menores de béisbol, incluyendo temporadas con Raleigh Capitals (1930-1931), Beaumont Exporters (1932-1933), Toledo Mud Hens (1936-1937), Toronto Maple Leafs (1938-1941), Oklahoma City Indians (1941-1942), Fort Worth Cats (1942) y Minneapolis Millers (1943). Después de retirarse del béisbol en 1944, Clifton trabajó en el negocio de seguros en Cincinnati, Ohio , durante 40 años.
Clifton nació en Cincinnati, Ohio , en 1908. [1] Creció en el extremo oeste de Cincinnati. [2]
Su padre murió en el bosque de Argonne en 1918 mientras servía en la Primera Guerra Mundial . En 1925, su madre fue estrangulada, usando la corbata de la escuela de Clifton, por un amigo de su padrastro. Clifton se convirtió en un huérfano sin hogar a los 15 años: "Inmediatamente después de que mi madre muriera, mi padrastro me pateó el trasero en la nieve. De todos modos, nunca le agradé. Con razón. Eso fue en 1925. Nunca olvidaré ese año. Durante un año fue duro, pero me endurecí bastante rápido. Vivía detrás de un garaje en la parte trasera de la ciudad, al otro lado del río Ohio en Ludlow, Kentucky ". [2] Finalmente, su abuela lo encontró y lo "arrastró" hasta su casa, donde vivía. [3]
Clifton jugó béisbol semiprofesional en Cincinnati en un equipo que ganó el campeonato de la ciudad. El equipo avanzó al torneo de la Federación Nacional de Béisbol Amateur , y Clifton fue elegido como el campocorto más destacado del torneo. [3] Fue descubierto por el cazatalentos de Detroit Billy Doyle y firmó con los Tigres de Detroit . Clifton idolatraba a Ty Cobb cuando era niño (Clifton se refería a Cobb como su "santo patrón") y firmó con Detroit a pesar de que los Cardenales de San Luis estaban dispuestos a pagar más dinero. [3]
Clifton comenzó su carrera profesional en el béisbol jugando en el sistema de granjas de Detroit para los Raleigh Capitals de la Liga Piedmont Clase C. Jugó para Raleigh en 1930 y 1931. En 1930, bateó .261 con nueve triples y dos jonrones . En 1931, mejoró su promedio de bateo a .301. [4]
Clifton conoció al futuro miembro del Salón de la Fama Hank Greenberg cuando jugaron juntos en Raleigh. Greenberg y Clifton fueron los únicos dos compañeros de equipo de Raleigh que llegaron a las ligas mayores con los Tigers. Los dos siguieron siendo amigos y compañeros de equipo durante el resto de la carrera de Clifton. Clifton apareció en el documental de 1998 sobre Greenberg, " La vida y los tiempos de Hank Greenberg ".
En su autobiografía, Greenberg recordó a Clifton como un "pequeño y duro, aunque sólo pesaba unas 150 libras". [5] Greenberg escribió que, mientras jugaban juntos en Raleigh, Clifton usaba un bate gris hecho de madera cubana que mojaba en agua todas las noches, supuestamente "para evitar que se agrietara o astillara". Greenberg recordó: "Flea protegía ese bate con su vida; peleaba con cualquiera que se le acercara". [5] Greenberg también bromeó sobre la dieta inusual de Clifton: "Cuando estaba de gira, no solía comer nada más que donas y plátanos. Decía que eran baratos y llenaban y que le hacían rendir al máximo su dinero para la comida. Flea era el único jugador de béisbol que podía obtener ganancias con un dólar al día para la comida". [5]
En 1932 y 1933, Clifton jugó para los Beaumont Exporters en la Liga de Texas de Clase A. El equipo de Beaumont de 1932, dirigido por Del Baker , ganó el campeonato de la Liga de Texas e incluyó a varios futuros Tigres, entre ellos Clifton, Hank Greenberg, Schoolboy Rowe , Pete Fox , Elden Auker y Frank Reiber . Cada uno de estos jugadores jugaría junto con los equipos de Detroit que ganaron el campeonato de 1934 y 1935. [6]
Clifton recordó más tarde que a menudo se peleaba con otros jugadores y que acababa siendo golpeado por los lanzamientos más que nadie. Cuando Clifton afirmó no entender por qué lo golpeaban tanto, un compañero de equipo le dijo: "Entonces repite conmigo: 'Le doy un infierno al lanzador, le doy un infierno al receptor, le doy un infierno a los jugadores del cuadro interior, por lo que su control no es tan bueno cuando llegas al plato'". [7]
Mientras jugaba en Beaumont, el mánager Del Baker le puso el apodo de "Pulga". El hijo de Clifton contó: "No dejaba de molestar al mánager hasta que el tipo le dijo: 'Herman, eres peor que una maldita pulga de arena', y la 'pulga' se le quedó pegada". [8]
A Clifton le encantaba el ambiente salvaje de la Liga de Texas. Más tarde escribió: "Texas es mi estado favorito por varias razones. La cerveza sabe mejor y las mujeres son más bonitas. Y me encanta el calor... Texas me habría adoptado, te lo aseguro ahora mismo. Habría sido un buen tejano. El caso es que el propietario del equipo de Beaumont quería adoptarme". [7]
En 1933, Clifton tuvo su mejor temporada en el béisbol profesional. Elevó su promedio de bateo a .301 con 25 dobles , 11 triples, 49 bases robadas y dos jonrones en 575 turnos al bate. [4] También consiguió 93 bases por bolas, lo que elevó su porcentaje de embase a .393. [4] El Detroit Free Press elogió la paciencia de Clifton en el plato: "Tiene buen ojo y sabe cómo esperar a que un lanzador se vaya". [9] Defensivamente, Clifton se convirtió en uno de los mejores campocortos de la Liga de Texas, compilando 417 outs , 433 asistencias y un porcentaje de fildeo de .966 . [10]
Después de una buena temporada en Beaumont, Clifton fue el protagonista de un perfil en primera plana en The Sporting News en diciembre de 1933. El artículo señalaba que había sido el segunda base titular de Beaumont en 1933 y un campocorto en 1932. Concluía que "no se esperaba que Clifton provocara el retiro de Charlie Gehringer a la sombra de la banca, pero existe una gran posibilidad de que se quede debido a sus calificaciones como jugador de utilidad". [10]
Clifton asistió a los entrenamientos de primavera con los Tigers en 1934 como el novato número uno del campamento. Con Gehringer atrincherado en la segunda base, los Tigers buscaron convertir a Clifton en tercera base como un posible reemplazo de Marv Owen . El dueño del equipo , Frank Navin , no típicamente verboso en sus elogios a los novatos, declaró que apreciaba el esfuerzo de Clifton y lo veía como un "jugador de la vieja escuela". [11]
Clifton formó parte del roster de los Tigers en 1934, pero no pudo encontrar un lugar en la alineación titular. Con Charlie Gehringer, Billy Rogell y Marv Owen apareciendo en los 154 juegos en segunda, campocorto y tercera, había poco espacio para que Clifton incluso hiciera una aparición como suplente. [12] Apareció en solo 20 juegos para los Tigers de 1934, ninguno como titular, y se fue de 1 de 16 para un promedio de bateo de .063. [1] Su momento más memorable el 16 de septiembre en medio de la serie por el banderín de los Tigers. Clifton fue colocado en un juego como corredor emergente por Ray Hayworth . Con un out, Jo Jo White bateó una pelota lenta al segunda base; Clifton comenzó a correr con el crujido del bate y cuando el segunda base lanzó a primera, Clifton rodeó la tercera y anotó la carrera ganadora. [13] Aprovechando el pequeño tamaño de Clifton, la prensa de Detroit denominó la jugada el truco del "corredor oculto". [14]
Los Tigres ganaron el campeonato de la Liga Americana en 1934, pero Clifton no vio acción en la Serie Mundial de 1934 .
En enero de 1935, Clifton se enteró de que los Tigres estaban considerando enviarlo a los Hollywood Stars de la Pacific Coast League . Condujo en medio de una tormenta de nieve desde su casa en Cincinnati hasta Detroit para hacer una súplica personal al dueño del club , Frank Navin : "No me envíen lejos de los Tigres sin otra oportunidad... Denme una oportunidad de luchar por mi trabajo". [15] Navin quedó impresionado y retiró el plan de enviar a Clifton a Hollywood. [15]
Con el regreso del veterano infield de los Tigers, la temporada de 1935 comenzó para Clifton de manera muy similar a la temporada de 1934. Gehringer y Rogell aparecieron en 150 juegos, pero Owen se perdió 19 juegos en la tercera base. Clifton reemplazó a Owen, iniciando 19 juegos en la tercera base y también iniciando cuatro juegos en la segunda y dos en el campocorto. Clifton apareció en un total de 45 juegos para los Tigers de 1935 y mejoró su promedio de bateo a .255 con nueve carreras impulsadas . [1]
En la Serie Mundial de 1935 , Clifton comenzó la serie en el banco. Sin embargo, Hank Greenberg se rompió la muñeca en el Juego 2, y Marv Owen fue movido de tercera base a primera base para reemplazar a Greenberg. Con Owen dejando vacante la tercera base, Clifton entró como tercera base titular por el resto de la Serie. Clifton no conectó hits en 16 turnos al bate en la Serie, [1] y más tarde recordó: "Nunca golpeé la pelota más fuerte que en la Serie de 1935, pero no pude comprar un hit". [16]
Aunque no pudo batear, Clifton caminó dos veces, anotó una carrera clave y contribuyó defensivamente al campeonato de la Serie Mundial de 1935. En el Juego 4, Clifton anotó la carrera ganadora para poner a los Tigres por delante, 3 juegos a 1. Con dos outs en la sexta entrada, Clifton conectó un elevado largo y alto al jardín izquierdo profundo. Augie Galan de Chicago jugó mal la pelota y Clifton terminó en segunda base. El lanzador Alvin Crowder luego vino a batear y conectó un "rollo fácil" a través del cuadro interior, y Clifton anotó de pie desde la segunda base. [17]
Clifton también hizo una contribución significativa a la decisiva victoria de los Tigers en el Juego 6. Con los Cubs por delante, 3-2, Stan Hack conectó un doble en la sexta entrada. Cuando Hack intentó anotar desde la segunda base más tarde en la entrada, Clifton se posicionó en el camino de la base mientras Hack intentaba rodear la tercera base. Hack fue declarado out cuando intentó correr alrededor de Clifton. Hack protestó que no había abandonado el camino de la base, pero la decisión se mantuvo. Los Tigers anotaron dos veces después de que Hack fuera declarado out y ganaron el juego, 4-3. [18]
Clifton jugó de forma limitada con los Tigres en 1936 y 1937. En 1936, apareció en solo 13 juegos para los Tigres y compiló un promedio de bateo de .192. [1] Pasó parte de la temporada con el equipo de la granja de los Tigres, apareciendo en 19 juegos para los Toledo Mud Hens . [4]
En 1937, Clifton se quedó con los Mud Hens durante la mayor parte de la temporada. Apareció en 107 juegos en Toledo y compiló un promedio de bateo de .253 con 18 dobles, tres triples y cuatro jonrones. [4] Cuando Charlie Gehringer se lastimó un ligamento durante la temporada de 1937, Clifton fue llamado de regreso a los Tigres para jugar en la segunda base. [19] Apareció en 15 juegos para los Tigres de 1937, logrando solo cinco hits en 43 turnos al bate para un promedio de bateo de .114. [1] Clifton apareció en su último juego de Grandes Ligas el 1 de julio de 1937. [1] Con Gehringer saludable, los Tigres enviaron a Clifton de regreso a Toledo sujeto a un llamado de regreso con 24 horas de aviso. [20]
En enero de 1938, los Tigers le dieron a Clifton una liberación total, vendiéndolo a los Toronto Maple Leafs . [21] El veterano escritor deportivo de Detroit Sam Greene rindió homenaje a Clifton tras su liberación final e incondicional por parte de los Tigers. Greene escribió:
"La marcha definitiva del versátil Clifton será aceptada con cierta pena por aquellos que aprecian la capacidad de lucha de un deportista. Clifton no tiene superioridad en espíritu agresivo. Para él, un partido de fútbol, independientemente del estado del marcador, siempre era digno de sus mejores esfuerzos". [19]
Greene concluyó que, a pesar del entusiasmo de Clifton por el juego, no podía superar la simple realidad física de que era demasiado "de tamaño insuficiente y frágil" para competir en las ligas mayores. [19]
Después de dejar a los Tigers, Clifton jugó ocho años más en las ligas menores. Jugó para los Toronto Maple Leafs en la Liga Internacional de 1938 a 1941, los Oklahoma City Indians en la Liga de Texas de 1941 a 1942 y los Fort Worth Cats en la Liga de Texas en 1942. [4]
Clifton concluyó su carrera profesional de béisbol en 1943, jugando 150 partidos para los Minneapolis Millers en la Asociación Americana. Clifton compiló un promedio de bateo de .282 y 56 carreras impulsadas para los Millers de 1943. [4] Clifton se retiró del béisbol cuando una oferta para convertirlo en mánager en Minneapolis fue revocada: "Tuve un año realmente bueno. Me iban a convertir en mánager, pero luego se lo dieron a Zeke Bonura , que estaba saliendo del servicio. Dije al diablo con eso. Tenía tres hijos y no me gustaba viajar. Empecé en el negocio de los seguros, otra carrera". [16]
Clifton se casó con su esposa, Marcella, en 1931. Sus hijos incluyeron a un hijo, Kerry, y a dos hijas, Arlene, Carol y Gwenn. [8]
Después de retirarse del béisbol en 1944, Clifton regresó a su ciudad natal, Cincinnati. Se convirtió en agente de seguros y trabajó durante 40 años en la agencia de seguros George R. Hammerlein, donde llegó a ocupar el puesto de vicepresidente. [8] Clifton también trabajó durante muchos años como entrenador de béisbol en la Greater Cincinnati Knothole Association, donde sus equipos de Bridgetown y Harrison "ganaron varios campeonatos de la ciudad y nacionales". [8] Su hijo, Kerry Clifton, recordó los días de su padre como entrenador: "Cuando jugabas para él, te decía que te prometía tres cosas: un poco de sudor, un poco de sangre y la victoria... Tomaba los desechos de todos y los moldeaba para formar equipos campeones". [8]
En diciembre de 1997, Clifton murió por complicaciones de un derrame cerebral en el Franciscan Hospital-Western Hills Hospital en Cincinnati. [8]
