El firmware propietario es cualquier firmware cuyo uso, modificación privada, copia o republicación haya restringido por parte del productor. Los propietarios pueden imponer restricciones por medios técnicos, como restringiendo el acceso al código fuente , restricciones de reemplazo de firmware (negando todas las herramientas que puedan ser necesarias para recompilar y reemplazar el firmware) o por medios legales, como derechos de autor y patentes . Las alternativas al firmware propietario pueden ser gratuitas (libre) o de código abierto .
El firmware propietario (y especialmente el microcódigo) es mucho más difícil de evitar que el software propietario o incluso los controladores de dispositivo propietarios , porque el firmware suele ser muy específico del fabricante de cada dispositivo (siendo a menudo único para cada modelo), y la documentación de programación y El fabricante del hardware suele ocultar las especificaciones completas que serían necesarias para crear un reemplazo. [1]
Muchos sistemas operativos de código abierto optan a regañadientes por incluir archivos de firmware propietarios en sus distribuciones simplemente para que los controladores de sus dispositivos funcionen, [2] porque los fabricantes intentan ahorrar dinero eliminando la memoria flash o EEPROM de sus dispositivos, lo que requiere que el sistema operativo cargue el archivo. firmware cada vez que se utiliza el dispositivo. [3] Sin embargo, para poder hacerlo, el sistema operativo aún debe tener derechos de distribución para este microcódigo propietario. [3]
El firmware propietario plantea un riesgo de seguridad significativo para el usuario debido a la arquitectura de acceso directo a la memoria (DMA) de las computadoras modernas y el potencial de ataques DMA . [ cita necesaria ] Theo de Raadt de OpenBSD sugiere que el firmware inalámbrico se mantenga propietario debido a la mala calidad del diseño y los defectos del firmware. [4] [5] Mark Shuttleworth de Ubuntu sugiere que "es razonable suponer que todo el firmware es un pozo negro de inseguridad, cortesía de la incompetencia del peor grado de los fabricantes y la competencia del más alto grado de una gama muy amplia de agencias de este tipo". . [6]
Los riesgos de seguridad y confiabilidad que plantea el microcódigo propietario pueden ser menores que los que plantean los controladores de dispositivos propietarios , porque el microcódigo en este contexto no está vinculado al sistema operativo y no se ejecuta en el procesador principal del host . [2]
Es posible que aún haya firmware personalizado disponible para ciertos productos, que a menudo es software gratuito y de código abierto , y es especialmente popular en ciertos segmentos de hardware como consolas de juegos , enrutadores inalámbricos y teléfonos Android , que son capaces de ejecutar sistemas operativos completos de propósito general. como Linux , FreeBSD o NetBSD , que suelen ser los sistemas utilizados por el fabricante en su firmware propietario original.
Otra posible solución es optar por hardware de código abierto , que va un paso más allá al proporcionar también esquemas para replicar el propio hardware.