Fiona Watt , FRS FMedSci (nacida el 28 de marzo de 1956) es una científica británica conocida internacionalmente por sus contribuciones al campo de la biología de células madre . [1] En la década de 1980, cuando el campo estaba en sus inicios, destacó las características clave de las células madre y su entorno que sentaron las bases de gran parte de la investigación actual. [2]
Watt es directora de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO). [3] Anteriormente se desempeñó como directora del Centro de Células Madre y Medicina Regenerativa en el King's College de Londres y presidenta ejecutiva del Consejo de Investigación Médica (Reino Unido) (MRC), convirtiéndose en la primera mujer en dirigir el MRC desde su fundación en 1913. [4]
Watt nació el 28 de marzo de 1956 [5] en Edimburgo , Escocia. Su padre era cirujano dentista y combinaba su trabajo clínico con un activo programa de investigación. Su familia era miembro de la Iglesia de Escocia. Su hermana menor, Wendy, murió en 1982. Watt supo que quería ser científica desde muy joven. [6]
Watt obtuvo su licenciatura en Ciencias Naturales en 1976 y su maestría en 1979, ambas en el Murray Edwards College , Universidad de Cambridge . También obtuvo su doctorado en Filosofía en la Escuela de Patología Sir William Dunn, Universidad de Oxford en 1979, supervisada por Henry Harris con una tesis sobre ' Centros organizadores de microtúbulos en células en cultivo y en híbridos derivados de ellos'. [7] [6]
Después de su doctorado, Watt completó una investigación postdoctoral de dos años en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), EE. UU., con el Dr. Howard Green. Al regresar al Reino Unido, fundó su primer laboratorio en el Instituto Kennedy de Reumatología en Londres, donde se convirtió en directora del Laboratorio de Biología Celular Molecular. En 1987 se trasladó al Instituto de Investigación del Cáncer de Londres de Cancer Research UK (ahora parte del Instituto Francis Crick ), donde se desempeñó como directora del Laboratorio de Queratinocitos. De 2007 a 2012 trabajó en Cambridge, donde ayudó a establecer el Instituto de Investigación del Cáncer de Cambridge en Reino Unido y el Centro Wellcome Trust para la Investigación de Células Madre . Fue miembro del St John's College y la primera profesora Herchel Smith de Genética Molecular en la Universidad de Cambridge.
La principal contribución de Watt a la investigación ha sido dilucidar cómo se mantiene la cubierta externa de la piel de los mamíferos, la epidermis , a través de la autorrenovación de las células madre y la diferenciación terminal de su progenie. Utilizando epidermis humana cultivada y ratones modificados genéticamente , fue pionera en la identificación de poblaciones de células madre y dilucidó las funciones de la integrina [8] , Notch [9], Wnt [ 10] y la señalización del receptor tirosina quinasa [11] en la regulación de su comportamiento. Identificó el primer marcador, los receptores de la matriz extracelular (ECM) de la integrina, que podrían usarse para aislar células madre epidérmicas [12] ; los investigadores han descubierto posteriormente que este marcador enriquece las células madre en una amplia gama de tejidos. Además, otros han confirmado ampliamente su concepto original de que la ECM es un componente clave del nicho de las células madre.
Las investigaciones de su laboratorio también han demostrado que la interacción entre diversas señales intrínsecas y extrínsecas es fundamental para determinar el destino celular , [13] han identificado diferentes mecanismos de detección y vías de señalización posteriores, [14] y han dilucidado la naturaleza del cambio entre células madre y células diferenciadas. [15]
Fue una pionera en la elaboración de perfiles de expresión génica de células individuales [ 16] y demostró que los diferentes estados de las células madre epidérmicas humanas no son aleatorios, sino que reflejan la existencia de subpoblaciones de células madre que no se habían identificado previamente. Al demostrar la existencia de linajes de fibroblastos cutáneos funcionalmente distintos [17], abrió el camino a nuevas estrategias para tratar las cicatrices y la fibrosis.
El trabajo de Watt ha dado lugar a nuevos conocimientos sobre cómo la desregulación epidérmica conduce a la formación de tumores, incluidos los papeles que desempeñan las células diferenciadas, [18] las bacterias y las células inmunes. [19] Descubrió nuevos mecanismos por los que las integrinas contribuyen al cáncer , incluida la primera mutación de integrina asociada a tumores . [20] También identificó la primera mutación inhibidora de Wnt que estimula la formación de tumores. [21] La generalidad de sus observaciones se ha confirmado en otros tumores sólidos. En los últimos años se ha interesado cada vez más por la relación entre las variantes genéticas y el comportamiento celular. [22]
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Watt ha desempeñado un papel clave en la promoción de la inversión del gobierno del Reino Unido en la investigación con células madre, por ejemplo, como asesora especializada del Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de los Lores. También es la expresidenta de la Sociedad Británica de Biología Celular y de la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISSCR). Trabajó como editora en jefe de Journal of Cell Science durante 20 años y luego como editora adjunta fundadora de eLife . Watt es una defensora vocal de las mujeres en la ciencia. En una serie de artículos [23] [24] y entrevistas con mujeres científicas (2004-2005), examinó las luchas que enfrentan las mujeres para "llegar a la cima".
En el Consejo de Investigación Médica, lanzó un programa para permitir que los médicos a tiempo completo participaran en la investigación; trabajó con estudiantes de doctorado de raza negra y minorías étnicas y los involucró para identificar nuevas formas de apoyar sus carreras académicas; y desarrolló nuevas iniciativas en multimorbilidad, salud mental adolescente y dolor. En 2020, Watt encabezó los esfuerzos para financiar la investigación sobre el coronavirus, ayudando a garantizar que los primeros premios de UKRI/DHSC se hicieran justo cuando la escala de la pandemia se estaba haciendo evidente. Durante el mandato de Watt como presidenta ejecutiva del MRC, supervisó la decisión de cerrar la Unidad de Genética de Mamíferos . Esta decisión estratégica fue criticada por más de 150 investigadores y genetistas líderes a nivel internacional, incluidos Elizabeth Fisher y Robin Lovell-Badge . [25] Después de una revisión estratégica en 2019, el Consejo del MRC concluyó que, a la luz de los avances científicos para crear modelos de ratones más complejos relacionados clínicamente, era oportuno centrarse en nuevas inversiones en programas específicos que se integren con el modelado de enfermedades humanas. El profesor Owen Sansom fue nombrado director de la nueva Red Nacional de Genética del Ratón. [26] [27] El Consejo de Investigación Médica invirtió más de £20 millones [28] en la red que reúne un paquete de grupos de investigación centrados en desafíos distribuidos por todo el Reino Unido y una asociación a largo plazo con el Centro Mary Lyon en Harwell. [29] [30] En diciembre de 2020, UK Research and Innovation (UKRI) inició una investigación de denuncia de irregularidades, determinando que Watt había actuado de manera acosadora. [31] Ofreció disculpas por escrito a varias personas. [31] [32] Watt permaneció en el cargo hasta que terminó su mandato como presidenta ejecutiva del MRC a principios de 2022, luego asumió su nuevo puesto como directora de la Organización Europea de Biología Molecular. [31]
Watt es miembro de la Organización Europea de Biología Molecular (1999), [33] miembro de la Academia de Ciencias Médicas (2000), [34] y miembro de la Royal Society (2003). [34] Fue elegida miembro extranjero honorario de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 2008. [35] Watt también es Doctor Honoris Causa de la Universidad Autónoma de Madrid (2016). [34] Fue elegida miembro honorario de la Sociedad de Dermatología Investigadora (2018) [36] y miembro honorario de la Sociedad Farmacológica Británica (2019). [37] Watt es Asociado Extranjero de la Academia Nacional de Ciencias (2019), [33] Miembro de la Academia de Ciencias y Humanidades de Heidelberg (2023), [38] y es miembro de varios consejos asesores, incluido el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL), [33] el Comité Asesor Científico (SAC) [39] y el Consejo Asesor Médico del Instituto Médico Howard Hughes . [40]
Ganó el premio senior de la Sociedad Estadounidense de Biología Celular (ASCB) Women in Cell Biology en 2008, [35] el premio inaugural Suffrage Science en 2011, [41] la Medalla de la Hunterian Society en 2015, [34] el premio FEBS / EMBO Women in Science en 2016, [42] y el premio ISSCR Achievement Award (2024). [43]