Ifeanyi Festus Ezeli-Ndulue (nacido el 21 de octubre de 1989) es un exjugador de baloncesto profesional nigeriano-estadounidense [1] . Anteriormente jugó cinco temporadas en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA). Ezeli jugó baloncesto universitario en Vanderbilt antes de ser seleccionado con la 30.ª selección general del draft de la NBA de 2012 por los Golden State Warriors , donde ganó un campeonato de la NBA en 2015. Ezeli apareció por última vez en las Finales de la NBA de 2016 y no jugó baloncesto debido a su cirugía de rodilla en la temporada 2017, para luego regresar en 2021.
Ezeli, uno de cinco hijos, recordó en una entrevista de 2011 con Andy Katz de ESPN.com : "Mis padres me dijeron que era un niño inusual. Mi primer nombre es Ifeanyi, y eso significa 'nada es imposible para Dios'. Eso marca el tono de mi viaje mientras esté vivo". [2] Ezeli se concentró en lo académico, se graduó de la escuela secundaria cuando tenía solo 14 años y aspiraba a convertirse en médico. Para promover sus objetivos profesionales, los padres de Ezeli lo enviaron a vivir con su tío, un pediatra , en Yuba City, California, en 2004. [3]
Poco después de que Ezeli llegara a Yuba City, su tío lo animó a practicar lo que parecía ser el deporte más apropiado para un adolescente de 2,03 m (6'8"): el baloncesto. Esto resultó mucho más difícil para Ezeli que lo académico porque nunca había practicado ningún deporte organizado [3] a pesar de que Ezeli jugó al fútbol cuando era niño. [4] Tomó un año de clases en la escuela secundaria jesuita en Sacramento , pero no jugó al baloncesto; diferentes fuentes informan que Ezeli no era elegible para jugar porque se había graduado de la escuela secundaria en Nigeria [2] o fue cortado durante las pruebas. [3] El comienzo de la carrera de baloncesto organizado de Ezeli, con un equipo de AAU de bajo nivel , fue especialmente desfavorable ya que sus primeros puntos los anotó en la canasta de su propio equipo. Al recordar ese incidente, Ezeli dijo: "Todo el mundo corría por la cancha y yo corría con ellos. Es algo surrealista. A veces pienso en eso ahora y pienso: Maldita sea. ¿Cómo llegué aquí?" [3]
También en la entrevista de Katz, Ezeli comentó sobre sus dificultades para aprender el juego:
"No sabía lo que estaba haciendo. Imagínate a alguien de 14 o 15 años y le estás enseñando como si fuera un niño de 6 años. Fue duro. Todo el mundo se estaba frustrando conmigo. Yo también me estaba frustrando. Intenté jugar en 2005. Dejé de hacerlo. Lo intenté de nuevo en 2006. Y cuando hice mi primera volcada en un partido de la liga de verano en Las Vegas en 2006, fue cuando me emocioné mucho. Fue tan emocionante que me empezó a gustar". [2]
A los 16 años, Ezeli se unió a un segundo equipo de la AAU y también se inscribió a tiempo parcial en el Yuba Community College . Al no asistir a tiempo completo, conservó cuatro años completos de elegibilidad universitaria y aún pudo practicar con el equipo; Ezeli también se desempeñó como camarógrafo del equipo . [3] Aunque todavía estaba aprendiendo las habilidades más básicas del baloncesto, Ezeli hizo su debut competitivo de alto nivel en el circuito de la AAU en el verano de 2007. [5] Para entonces, Ezeli había alcanzado los 6 pies 11 pulgadas (2,11 m), [4] y promedió 10 puntos, 11 rebotes y 3 bloqueos por juego, [5] ganándose una invitación al Reebok All-American Camp en julio de 2007. [3]
La aparición de Ezeli en el campamento marcó un punto de inflexión importante en su vida. Según el escritor de Sports Illustrated Pablo S. Torre ,
"Los reclutadores... esperaban su llegada como si fuera Pie Grande . Se fueron con la cabeza dando vueltas por el tamaño y el potencial en bruto de Ezeli, aunque estaba claro que le faltaba confianza. Recibieron ofertas de 27 escuelas de la División I de las que no sabía casi nada". [3]
Con la ayuda de sus entrenadores de la AAU, Ezeli redujo su lista a Boston College , Connecticut , Harvard y Vanderbilt . [3] El cuerpo técnico de Vanderbilt convenció a Ezeli de unirse a la escuela, citando su reputación académica y la experiencia reciente del programa con jugadores internacionales. [4] El entrenador en jefe Kevin Stallings agregó que Ezeli podría quedarse fuera durante su primer año en la escuela para tener más tiempo para desarrollarse, ya que el programa tenía un prospecto australiano muy promocionado, AJ Ogilvy , que llegaba al mismo tiempo y jugaba en la posición de Ezeli. [4]
Ezeli llegó a Nashville en 2007 como estudiante de biología y uno de los prospectos más novatos del baloncesto. Durante sus primeros dos años en el programa, mientras aún estaba aprendiendo muchos de los conceptos básicos del deporte, Ezeli fue dominado con frecuencia en la práctica por Ogilvy. [3] Sin embargo, ya a mitad de su temporada de novato con camiseta roja, el personal de los Commodores notó que Ogilvy estaba comenzando a tener dificultades para anotar contra Ezeli en la práctica. [2] Mientras estudiaba obsesivamente el juego y trabajaba en sus habilidades básicas, Ezeli pasó sus primeras dos temporadas de elegibilidad principalmente como suplente de Ogilvy, ocasionalmente como titular, hasta que Ogilvy se declaró para el draft de la NBA después de la temporada 2009-10 . [3] [5]
Con Ogilvy fuera, Ezeli tuvo una temporada destacada en 2010-11 , promediando 13.0 puntos y 6.3 rebotes [6] mientras era nombrado un jugador del segundo equipo All-SEC ( Conferencia del Sureste ). [7] También rompió el récord de Will Perdue en una sola temporada de Vanderbilt por tiros bloqueados . La mejora de Ezeli fue notada por muchos en el mundo del baloncesto; el entonces entrenador de Tennessee, Bruce Pearl, le dijo al Chattanooga Times Free Press : "No creo que extrañen [a Ogilvy] en absoluto. Ezeli ha mejorado tanto que les da lo mejor de ambos mundos [ofensiva y defensiva]". [3] Antes de la temporada 2011-12 , Ezeli también fue nombrado por Basketball Prospectus en su perspectiva de pretemporada como uno de los 20 mejores jugadores del baloncesto universitario masculino, junto con sus compañeros de equipo John Jenkins y Jeffery Taylor . [8]
Mientras los Commodores se preparaban para la última temporada de Ezeli en Vanderbilt, Stallings dijo sobre él:
"Ahora tiene una noción del juego. Se ha convertido en un jugador eficaz. Creo que es algo muy raro. Todos buscamos productos más acabados. Pero todos entendimos que si llegaba el día del pago, si realmente llegaba, si entendía el juego, si tenía experiencia, entonces le daría la oportunidad de ser diferente a los demás. No aprendió el juego en la escuela primaria como lo hice yo. Estaba tratando de aprender el juego mientras competía eficazmente en la SEC. Eso lo hace aún más asombroso". [2]
Ezeli fue seleccionado por los Golden State Warriors con la selección general número 30 en el draft de la NBA de 2012. El 6 de julio, firmó su contrato de novato con los Warriors. [9] Como novato en 2012-13 , Ezeli inició muchos juegos para los Warriors en lugar del pívot lesionado Andrew Bogut . El 19 de enero de 2013, Ezeli tuvo su mejor juego de la temporada con 13 puntos y 8 rebotes en la victoria por 116-112 sobre los New Orleans Hornets . [10]
En junio de 2013, Ezeli fue descartado por seis a nueve meses después de someterse a una cirugía en su rodilla derecha. [11] Posteriormente, Ezeli se perdió toda la temporada 2013-14 .
Ezeli volvió a la acción con los Warriors en el primer partido de la temporada 2014-15 del equipo. El 22 de diciembre de 2014, anotó 15 puntos, el máximo de su carrera en la victoria por 128-108 sobre los Sacramento Kings . [12] Al día siguiente, Ezeli se torció el tobillo izquierdo en una derrota ante Los Angeles Lakers y estuvo confinado a una bota lunar. [13] La lesión lo mantuvo fuera todo enero, cuando el 28 de enero, Ezeli fue asignado a los Santa Cruz Warriors de la NBA Development League para rehabilitación. [14] El 2 de febrero, Golden State lo volvió a llamar después de competir con éxito en dos juegos de la D-League. [15] Al día siguiente, Ezeli hizo su regreso para Golden State, jugando ocho minutos de acción en una victoria por 121-96 sobre los Kings. En los playoffs de la NBA de 2015, Ezeli registró minutos clave como el primer hombre alto que salió del banquillo, a menudo sustituyendo al propenso a las faltas Andrew Bogut. Los Warriors, con la ayuda de Ezeli, avanzaron hasta las últimas posiciones de la postemporada para ganar las finales de la Conferencia Oeste contra James Harden y los Houston Rockets en cinco partidos. Ezeli ganó su primer campeonato de la NBA después de que los Warriors derrotaran a los Cleveland Cavaliers en las finales de la NBA de 2015 en seis partidos. [16]
El 1 de agosto de 2015 , Ezeli jugó para el Equipo de África en el juego de exhibición de la NBA África 2015. [17] El 6 de noviembre, anotó 16 puntos, el máximo de su carrera, como titular en una victoria por 119-104 sobre los Denver Nuggets. [18] El inicio récord de la NBA de los Warriors terminó después de 24 victorias cuando perdieron ante los Milwaukee Bucks 108-95 el 12 de diciembre. [19] El 8 de febrero de 2016, Ezeli se sometió a una cirugía artroscópica exitosa para limpiar los restos de su rodilla izquierda y, posteriormente, fue descartado durante seis semanas. [20] Ezeli regresó a la acción el 3 de abril contra los Portland Trail Blazers después de perderse 31 juegos. [21] Ezeli ayudó a los Warriors a ganar un récord de la NBA de 73 juegos para eclipsar las 72 victorias establecidas por los Chicago Bulls de 1995-96 . Los Warriors llegaron a las Finales de la NBA de 2016 tras superar un déficit de 3-1 contra los Oklahoma City Thunder y ganaron las Finales de la Conferencia Oeste en siete partidos. Sin embargo, los Warriors perdieron ante los Cavaliers en siete partidos a pesar de tener una ventaja de 3-1.
El 7 de julio de 2016, Ezeli firmó con los Portland Trail Blazers . [22] El 23 de agosto de 2016, fue descartado durante seis semanas después de someterse a una inyección en la rodilla izquierda. [23] Dos meses después, Ezeli sufrió un pequeño revés en su regreso del procedimiento, con hinchazón en la rodilla izquierda. [24] A mediados de diciembre, se hizo evidente para los Trail Blazers que el tratamiento conservador de la dolorida rodilla izquierda de Ezeli no estaba funcionando, y que la cirugía de fin de temporada era inminente. [25] El 8 de marzo de 2017, Ezeli se sometió a una cirugía en su rodilla izquierda y fue descartado para el resto de la temporada 2016-17 . [26] El 30 de junio de 2017, los Trail Blazers renunciaron a Ezeli sin haber jugado un partido para ellos. [27] [28]
El 2 de marzo de 2021, Ezeli firmó un contrato con los Westchester Knicks de la NBA G League , volviendo al baloncesto profesional después de una pausa de cuatro años lidiando con múltiples lesiones y recuperaciones difíciles. Inmediatamente se le asignó la camiseta número 20. [29] Ezeli apareció en dos juegos. [30]
El 17 de abril de 2021, Ezeli firmó con Rivers Hoopers para jugar en la temporada inaugural de la Basketball Africa League (BAL). [30] Sin embargo, no jugó ningún partido para los Hoopers antes de lesionarse y ser reemplazado por Robinson Opong . [31]
Fuente [33]
Ezeli tiene una media hermana, Marie Nkechi Ndulue.
Aunque Ezeli comenzó sus estudios en Vanderbilt como estudiante de biología, cambió su especialidad a economía debido a las exigencias de tiempo que le demandaba el baloncesto. El rector de Vanderbilt, Nicholas Zeppos, dijo de Ezeli: "Puedes imaginarte cómo es escuchar su perspectiva sobre el comercio mundial, la globalización y la economía de los deportes estadounidenses". [3] Los padres de Ezeli viven en Sacramento . [34]
