El Ferrocarril Puente Alto-El Volcán era un pequeño ferrocarril militar entre Puente Alto y el puesto avanzado de El Volcán en Chile . El ferrocarril tenía una vía estrecha de 600 mm (1 pie 11 pulgadas) .+5 ⁄ 8 in), y fue construido en 1906 bajo el Ministerio de Ferrocarriles de Chile. Fue inaugurado en fases graduales: el 1 de marzo de 1910 (de Puento Alto a El Canelo); en 1911 (de El Canelo a El Melocotón); y el 9 de junio de 1914 (de El Melocotón a El Volcán). El ferrocarril fue construido a un costo de $2.335.630 y permaneció en funcionamiento hasta 1985. [1] [2] [3] [4]
El objetivo principal del ferrocarril no era unir a Chile y Argentina (como afirmaba Chile), sino vigilar la frontera y evitar cualquier ataque de Argentina a Chile. [1] Originalmente, cuando la Empresa de Ferrocarriles del Estado encargó a un ingeniero que explorara la zona (quien recomendó la construcción del ferrocarril), la idea no fue tomada en serio debido a la falta de interés demostrado por los gobiernos chileno y argentino. [5] Sin embargo, una vez que los militares manifestaron la importancia de este ferrocarril como medio de defensa ante un posible conflicto, el gobierno chileno autorizó su construcción.
Sus funciones eran garantizar el entrenamiento práctico del personal militar y proporcionar protección estratégica de los pasos de montaña. [6] El ejército era responsable de la operación, gestión y reparación del ferrocarril.
Antes del desarrollo del ferrocarril se realizaron múltiples estudios:
La Administración Estatal de Ferrocarriles supervisó principalmente el trabajo de escritorio realizado antes de la construcción (por ejemplo, la realización del inventario de material requerido para la construcción y operación, regulaciones y estimaciones de costos), aunque sus decisiones estaban sujetas a la aprobación de muchos otros (incluido el Ministerio de Ferrocarriles, el Ejército, el Ministerio de Obras Públicas y más tarde la Compañía Estatal de Ferrocarriles). [6]
En un principio, las locomotoras utilizadas para probar la línea eran pequeñas locomotoras alemanas fabricadas por Koppel . Estas tiraban de vagones de plataforma y de mercancías, vagones de pasajeros estrechos hechos de madera o, en ocasiones, un pequeño buscarril. [7]
Como el tren viajaba por terrenos muy empinados, el tamaño de las locomotoras alemanas a veces era insuficiente para la subida. Por lo tanto, en algunos casos se utilizaba más de una locomotora: una en la parte delantera tirando del tren y otra en la parte trasera empujándolo. En otros casos, se utilizaba una sola locomotora pequeña pero potente para empujar un tren más corto cuesta arriba. [4]
El transporte de concentrado de cobre , yeso y caliza , ganado y productos agrícolas por tren se hizo más seguro y económico. Gracias a estos servicios también se inició el tráfico ferroviario de pasajeros desde el Cajón del Maipo hasta Santiago, con el principal objetivo de pasar las vacaciones en los pueblos andinos de la cordillera. [8]
El viaje de 13,5 km desde Puente Alto hasta El Canelo en tren de vapor tomó 45 minutos, el de 35,8 km hasta El Melocotón tomó 2 horas y el de 61,9 km hasta la terminal en El Volcán tomó 3 horas y media. [9]
Desde 1950 el uso del ferrocarril disminuyó a medida que el transporte ferroviario comenzó a ser reemplazado por camiones de carretera de mayor tonelaje, cuyo tiempo de viaje y costos de flete eran menores. [6] Muchos factores llevaron a la suspensión del ferrocarril y al uso de las carreteras como principal forma de transporte: el cierre del Ferrocarril Llano del Maipo a fines de la década de 1940, el terremoto en Las Melosas en 1958 (que causó daños a la infraestructura), severas tormentas a mediados de la década de 1960 y el fin de la actividad minera en el Volcán en 1976.
En 1978, con la aprobación de la política de autofinanciación de los Ferrocarriles del Estado, el ferrocarril cesó su uso público regular, manteniéndose únicamente las operaciones internas para la investigación. Las locomotoras diésel Jung fueron entregadas unos meses antes del cierre, pero demasiado tarde para mostrar sus beneficios. [6]
En 1985, tras setenta años de funcionamiento, se clausuró el ferrocarril. El desmantelamiento del ferrocarril se llevó a cabo por orden del Ministerio de Obras Públicas y por los mismos hombres que conducían las locomotoras. La forma abrupta en que se produjeron los procedimientos quedó en la memoria de los habitantes de la zona.
El Ferrocarril Puente Alto a El Volcán y su infraestructura asociada fueron declarados Monumento Histórico Nacional por el Decreto Nº 432 del Ministerio de Educación en 1991. [10] A partir de esa fecha, se realizaron una serie de restauraciones de las vías y estaciones. En 2002 se firmó un convenio entre el Ejército de Chile, el Servicio Nacional de Turismo (SERNATUR), el Museo Histórico Nacional, el Ministerio de Patrimonio Nacional, el Consejo de Monumentos Nacionales y un puñado de voluntarios y ex operadores del ferrocarril, para la implementación de un proyecto de restauración en los terrenos de la ex estación 'El Melocotón', denominado 'Proyecto Ave Fénix', con el fin de construir un centro cultural que incluiría el Museo de los Ferrocarriles Militares. [10] [11] A finales de 2004, tras el cierre del Regimiento de Puente Alto, la locomotora a vapor "La Panchita", junto con algunos carros, camiones y tres locomotoras diésel, fueron trasladadas a la estación El Melocotón, donde se encuentran actualmente; una de las locomotoras diésel (J-4) ha sido restaurada, y realiza regularmente viajes cortos por el patio de la estación, tirando trenes para los visitantes. [12] La estación es ahora un ferrocarril patrimonial dirigido por voluntarios, siendo un ex conductor el director del proyecto. [11]
