Maurice Fernez (30 de agosto de 1885 - 31 de enero de 1952) fue un inventor francés y pionero en el campo de los aparatos de respiración subacuática, respiradores y máscaras de gas. Fue fundamental en la transición del buceo desde el casco y el traje de buceo atados del siglo XIX al buceo libre con equipo autónomo del siglo XX. Todos los aparatos inventados por Fernez se alimentaban desde la superficie, pero sus inventos, especialmente su boquilla equipada con una válvula unidireccional , inspiraron al pionero del buceo Yves le Prieur . También fue un talentoso hombre de negocios que creó una empresa para fabricar y vender el aparato de respiración que inventó, y amplió su gama de productos para incluir máscaras de gas, respiradores y filtros.
Después de sufrir un accidente traumático mientras jugaba en la infancia, cuando fue arrojado al agua y se lastimó el pie, lo que lo dejó cojo de por vida, Fernez se sintió fascinado con la idea de crear un dispositivo que permitiera a un nadador permanecer bajo el agua durante unos minutos para ayudar a salvar a personas que se estaban ahogando. Este debía ser un dispositivo ligero y simple que pudiera ponerse en funcionamiento rápidamente, a diferencia del pesado equipo tradicional de traje de buceo y casco de metal macizo. A partir de 1905, Fernez experimentó con dispositivos para respirar bajo el agua. [1]
La primera idea de Fernez fue un globo de goma conectado a la boca del nadador con un tubo. La idea era que esto proporcionara un depósito de aire que se pudiera inhalar y exhalar. Pero Fernez rápidamente se dio cuenta de que esto funcionaba solo para dos o tres respiraciones. Su siguiente idea fue utilizar un tubo de goma flexible que conectara la boca del buceador a una entrada de aire en la superficie sostenida por un flotador. Fernez registró una patente sobre esta invención el 14 de mayo de 1912, que fue otorgada el 22 de julio de 1912. [2] El extremo del tubo del nadador tenía una boquilla en forma de T, un lado conectado a la manguera de aire a través de una válvula unidireccional (antirretorno), el otro lado a un escape con una válvula de retención de "pico de pato". La idea de Fernez era que la inhalación normal del buceador sería suficiente para hacer pasar aire por el tubo a través de la válvula unidireccional, y su exhalación para expulsar el aire usado a través del escape. [1]
Fernez pronto descubrió que más allá de una profundidad de un metro, o como máximo de un metro y medio, inhalar aire por el tubo y exhalarlo por la válvula de escape se vuelve imposible debido a la presión del agua que comprime el pecho. Pronto se dio cuenta de que el aire debía suministrarse al buceador con suficiente presión para equilibrar la presión del agua a cualquier profundidad a la que estuviera operando el buceador. Añadió una bomba de aire manual Michelin, del tipo que se utiliza para inflar los neumáticos de los coches, para bombear aire por el tubo, y también una abrazadera para la nariz del buceador para evitar la entrada de agua, y gafas para proteger los ojos y permitir la visión bajo el agua. El aire se bombeaba continuamente por el tubo y salía por la válvula de escape de la boquilla, lo que hacía que la presión en la boquilla fuera exactamente la misma que la presión del agua externa. El buceador podía inspirar y espirar esta corriente de aire sin dificultad. Este aparato respiratorio se llamó modelo 1 de Fernez. [1]
Durante el verano de 1912, Fernez probó su equipo sumergiéndose a seis metros de profundidad en el río Sena, cerca de Alfortville, y permaneciendo sumergido durante 58 minutos, siendo forzado a salir a la superficie únicamente por el frío del agua. El 20 de agosto de 1912, Fernez hizo una demostración de su equipo a las autoridades de París sumergiéndose a seis metros de profundidad en el Sena, entre los puentes de Sully y Marie, y permaneciendo bajo el agua durante periodos de 10 y 6 minutos. El 27 de octubre de 1912, la Sociedad Francesa de Salvamento organizó una prueba científica en una piscina de la Avenida Ledru-Rollin en París. Un voluntario llamado Sigismond Bouyer permaneció bajo el agua durante 35 minutos y luego fue examinado por el doctor Fremin, quien confirmó que sus ritmos respiratorio y cardíaco eran normales. Interrogado por el médico, Bouyer dijo que no había sentido ninguna molestia y que podía permanecer bajo el agua indefinidamente. [1]
En 1920, para alcanzar mayores profundidades, Fernez fabricó el tubo de respiración de 45 metros de largo y reemplazó la bomba de aire de los neumáticos del automóvil por una bomba más potente operada por dos hombres en lugar de uno. Este dispositivo se llama Fernez modelo 2. Para profundidades poco profundas, el buceador podía usar gafas patentadas por Fernez y, para profundidades mayores, una máscara de goma con dos lentes, una delante de cada ojo. Fernez recibió la visita de una misión comercial griega encabezada por el Sr. André Michalacopoulos, Ministro de Economía, para ver el nuevo Fernez modelo 2 y, como resultado, se realizó un pedido para suministrar equipos a Grecia para su uso por parte de los buceadores de esponjas marinas. [1]
En 1923, Fernez ganó una medalla de oro en la Exposición Pasteur, y su equipo de buceo fue mostrado al público en diciembre de ese año en la Exposición de Física y Telegrafía Sin Fil en París por un buzo que demostró cómo cortar acero bajo el agua con el equipo de oxiacetileno Picard. [1]
En 1925, Fernez hizo una demostración de su aparato en la Exposición Industrial y Técnica de París. La demostración fue presenciada por Yves Le Prieur . Le Prieur tuvo una idea y le pidió a Fernez que uniera fuerzas con él para trabajar en un nuevo concepto de aparato respiratorio totalmente autónomo desde la superficie [3] , con un tanque de aire que elimina la necesidad del tubo que conecta al buceador con la superficie. Fernez aceptó la oferta con entusiasmo. [4]
En 1926, Le Prieur y Fernez presentaron su nuevo equipo de buceo libre. En lugar del largo tubo que llevaba a la superficie, el buceador llevaba una botella de aire que llevaba en la espalda y que suministraba un flujo continuo de aire a la boquilla de Fernez. La presión se ajustaba manualmente mediante un regulador de presión diseñado por Le Prieur y había dos manómetros, uno para la presión de la botella y otro para la presión de salida. Se trataba del primer sistema práctico de autoinmersión que liberaba al buceador de todo vínculo con la superficie. Este equipo se denominaba appareil Fernez-Le Prieur ('aparato Fernez-Le Prieur'). El 6 de agosto de 1926, Fernez y Le Prieur hicieron una demostración pública del dispositivo en la piscina de los Tourelles (en francés, Piscine des Tourelles ) en París, y fue aprobado por la Marina francesa. [4] En 1933, Le Prieur abandonó las tres características patentadas por Fernez que se utilizaron en su coinvención (las gafas, el clip nasal y la boquilla con válvula unidireccional). Las reemplazó por una máscara facial completa de su invención, alimentada directamente con aire del tanque, por lo que, a partir de 1933, todas las patentes posteriores de Le Prieur utilizaron la máscara y se denominaron con el nombre de appareil Le Prieur ('aparato Le Prieur').
En 1912, Fernez creó una empresa para producir en serie su equipo, que tuvo mucho éxito porque costaba una fracción del precio de un traje de buceo tradicional y, además, era sencillo, compacto, ligero, fácil de transportar y rápido de poner en funcionamiento: unos pocos minutos en comparación con la media hora que tardaba un buceador con casco tradicional en prepararse. El equipo estaba contenido en una caja de madera y pesaba 12 kg, por lo que costaba 200 francos. Se vendió a muchos países y Fernez se hizo tan conocido que una vez recibió una carta dirigida simplemente a "Monsieur Fernez - Francia". [1]
En 1912, el equipo le valió a Fernez un Gran Premio de Pequeños Inventores y Fabricantes en el Concurso Lépine . En 1913 recibió la medalla de oro en la Exposición Universal de Gante (Bélgica) y la medalla de plata de la Sociedad para el Fomento de la Industria Doméstica. Fernez amplió su gama de equipos para incluir respiradores para su uso en minas y, durante la Primera Guerra Mundial, produjo máscaras de gas para hombres, caballos y perros. [1]
Otros equipos producidos por la compañía de Fernez incluyeron: el aparato de respiración Fernez modelo 3, para uso en tuberías y galerías subterráneas (como minas o alcantarillas) donde el tubo se extiende hasta 80 metros, filtros de carbón contra gases viciados como amoníaco y azufre, un aparato de reinhalación de oxígeno con soda para absorber CO 2 , un inhalador de oxígeno médico y un casco de circulación de aire para el cuerpo de bomberos. [1]
En 1930, la empresa Fernez registró una nueva patente para cartuchos filtrantes para gases y polvos. En 1931, la empresa recibió una medalla de plata de la Oficina Nacional de Investigación Científica por sus creaciones e innovaciones. La producción de equipos de buceo se fue abandonando paulatinamente en favor de equipos de filtración respiratoria para entornos peligrosos y tóxicos. [1]
El 31 de enero de 1952, a los 67 años, Maurice Fernez murió de un infarto en Alfortville . La empresa familiar fue continuada por su hijo André y, después de su muerte el 1 de enero de 1966, hasta 1997, por la señora Alice Fernez, hija del inventor. En 1997, pasó a formar parte del grupo Bacou, que fue absorbido por Sperian Protection . Desde el 15 de septiembre de 2010, Sperian Protection forma parte de Honeywell . [5]