Se dedicó desde joven al mundo de la interpretación, aunque no consiguió debutar en el cine hasta 1934 con la película This Side of Heaven.
El reconocimiento llegó en seguida y en 1938 fue nominada por primera vez a los Óscar como mejor actriz por White Banners.
El mismo año consiguió una segunda nominación con la que ganó el galardón por Jezabel.
Fue nominada una tercera vez en 1961 por la película La calumnia.
Debido a que su marido, Reginald Venable, era militar, ambos están enterrados en el Cementerio nacional de Arlington.