Far Centaurus es un cuento de ciencia ficción del escritor canadiense-estadounidense AE van Vogt , publicado por primera vez en Astounding Science Fiction en 1944. El escritor y crítico P. Schuyler Miller lo llamó "inolvidable e inolvidable". [2]
La historia trata sobre la tripulación de una nave espacial que llega a Centauro después de cientos de años, sólo para encontrarla habitada por personas que llegaron en naves más rápidas. La idea básica de que el progreso tecnológico vuelve obsoletos los avances anteriores se ha explorado en muchos trabajos. [1]
Pelham [a] inventa Eternity, una droga que pone al cuerpo en un estado similar a una hibernación que puede durar décadas. Al darse cuenta de que esto hace posible los viajes espaciales interestelares, su rico amigo de la universidad, Jim Renfrew, construye una nave espacial de propulsión atómica capaz de realizar misiones que duran cientos de años. Para completar el equipo, se les unen dos de sus otros amigos de la universidad, Ned Blake y Bill Endicott. El barco se bota en algún momento del siglo 23 con destino a Alpha Centauri , un viaje de 500 años.
La historia se cuenta desde la perspectiva de Bill. Es el primero en despertar, 53 años después del lanzamiento. Se entera de que Pelham no sobrevivió a la dosis inicial de la droga y se ve obligado a deshacerse del cuerpo descompuesto. Presenta un informe de registro y envía un mensaje de radio a la Tierra antes de tomar otra dosis de la droga, suficiente para durar 150 años. Mientras se queda dormido se preocupa por Renfrew, que era un amigo cercano de Pelham y de precario estado mental.
Se despierta y lee una entrada de registro de Renfrew. Es totalmente rutinario y no menciona a Pelham. Luego lee la entrada de Blake y encuentra una hoja separada que explica que también le preocupa Renfrew. Le dice a Bill que destruya la hoja para que Renfrew no la vea. Luego, Bill presenta sus propios informes de rutina y toma otra dosis de 150 años.
Se despierta con campanas de alarma sonando en todo el barco. Obligado a escucharlos mientras despierta lentamente de los efectos de la droga, finalmente mira a varios espectadores y encuentra una nave espacial en llamas. Después de buscar botes salvavidas sin resultado, se da cuenta de que el casco está desacelerando y observa cómo el fuego se desvanece y el barco desaparece en el espacio. Toma su última dosis, programada para despertar a unos meses de su destino.
Se despierta y recibe ayuda de Blake, que se había despertado dos semanas antes. Renfrew se despertó poco después que Blake. Por diversión, Blake encendió el receptor de radio y encontró el espacio alrededor de Alfa Centauri lleno de voces humanas. En el tiempo que tardó su nave en llegar a Alfa Centauri, la ciencia humana había progresado hasta el punto de que el vuelo desde la Tierra ahora dura sólo tres horas. Renfrew no puede soportar la tensión y se vuelve loco. Blake se ve obligado a sujetarlo y luego se comunica con las autoridades de Centauri para organizar un barco que venga a recogerlos.
A bordo del enorme barco, conocen a Cassellahat. Explica que habían estado esperando su llegada durante algún tiempo y que lo habían entrenado para hablar su idioma ahora muerto. Mientras se acerca para estrecharles la mano, Bill nota que arruga la nariz con aparente disgusto y Cassellahat explica que tienen un olor extremadamente ofensivo. Cuando se marcha rápidamente, Renfrew sale del barco, aparentemente curado después de sólo unos minutos. Cassellahat regresa para llevarse a Renfrew para recibir tratamiento adicional en el planeta Pelham.
Después del tratamiento, Renfrew regresa y explica que tomó parte de su dinero y compró una nave espacial. Como no pueden ser vistos en público debido a su olor, no tienen nada que hacer y sugiere que emprendan una expedición cartográfica. Después de tres meses, Bill comienza a preocuparse por Renfrew nuevamente y lo ve estudiando a Bill y Ned. Mientras Renfrew está de guardia y los demás descansan, los ata. Se escapan, pero ya es demasiado tarde; Renfrew ha puesto el barco en curso de colisión con un "sol soltero". [b] El sol los arroja 500 años al pasado, donde regresan a la Tierra y viven allí el resto de sus vidas. Bill es un anciano cuando su primer informe de radio llega a la Tierra.
La idea de "Far Centaurus" surgió en una discusión entre van Vogt y John W. Campbell , editor de Astounding . En una carta a van Vogt, Campbell expone todo el concepto, en el que una nave durmiente llega a su destino y encuentra el planeta objetivo ya colonizado. Aunque van Vogt hizo cambios en algunos de los detalles, el concepto básico permaneció prácticamente sin cambios. [4]
La historia se publicó por primera vez en la edición de enero de 1944 de Astounding , y más tarde como parte de la colección de 1952 Destination: Universe! Fue una de las tres historias utilizadas como base para una de las novelas de arreglos de van Vogt, Quest for the Future de 1970 . Se publicó una vez más en su forma original en Transfinite: The Essential AE van Vogt de 2003 . [4]
Varias colecciones de terceros también han presentado la historia, como la antología Deep Space: Eight Stories of Science Fiction de Robert Silverberg de 1973 y The Great Science Fiction Stories: Volumen 6: 1944 de Isaac Asimov de 1981 . Ha aparecido en una docena de colecciones en total. [4]
La historia también se utilizó, casi palabra por palabra y sin dar crédito a van Vogt, en la novela gráfica de 1951 "The Long Trip", publicada en Weird Fantasy . Weird Fantasy era famosa por sus violaciones de derechos de autor de este tipo. [4]
Mucho menos conocido, "Centaurus II" de van Vogt trata del viaje del segundo barco que realiza el viaje, un barco generacional que nunca completa su viaje. [5] Aunque muestra temas y componentes similares, la historia no se considera una secuela, ya que involucra una trama completamente ajena.
"Far Centaurus" plantea el problema de si lanzar una nave espacial o esperar a que la tecnología mejore (el problema del cálculo de la espera en la investigación de viajes interestelares) o, más ampliamente, si desplegar cualquier tecnología en su forma actual o esperar. Este problema está muy extendido y la historia sigue siendo un ejemplo común planteado durante estas discusiones. Gregory Matloff recuerda que Robert Forward lo invocó:
Tenía un famoso diagrama de la velocidad de los seres humanos versus el tiempo. Y dijo que si esto es cierto, y hoy se lanza un barco de mil años, en un siglo alguien podría volar la misma misión dentro de cien años. Los pasarán y probablemente tendrán que pasar por la aduana cuando lleguen a Alpha Centauri A-2. [1]
La trama básica se ha utilizado como base para muchas otras historias. Uno que precede al Lejano Centauro es El viaje que duró 600 años, de Don Wilcox. Fue publicado en Amazing Stories en octubre de 1940. A diferencia de Far Centaurus, solo uno de los miembros de la tripulación está en hibernación la mayor parte del tiempo. El resto de pasajeros están despiertos y se reproducen. Se trata, pues, de la historia de un "barco generacional". El barco llega y descubren que ya hay una colonia establecida y que el viaje ahora dura sólo 6 años. Entre las historias posteriores, una de las más directas fue la de Clifford D. Simak , quien la utilizó como base para su libro de 1976 Shakespeare's Planet , [6] que utiliza no sólo la trama general de llegar a encontrar el planeta poblado, sino también la Puntos menores de la trama de uno de los miembros de la tripulación que muere en el camino y se queda dormido debido a la naturaleza inexplorada de la droga. [7] Robert Heinlein utiliza una variación del tema en Time for the Stars , donde la tripulación de una nave exploratoria más lenta que la luz, creyendo que todo está perdido, es contactada por una nave más rápida que la luz que viene y los lleva de regreso a la Tierra. [8]
Colin Wilson consideró que la apertura impresionó al mostrar la enorme distancia que hay que recorrer para viajar a otra estrella. Pero consideró que el final fue débil: "el autor no tiene idea de cómo terminar su historia". [9]