El factor de disponibilidad de una planta de energía es la cantidad de tiempo que es capaz de producir electricidad durante un período determinado, dividido por la cantidad de tiempo en el período. Las ocasiones en las que solo hay capacidad parcial disponible pueden o no deducirse. Cuando se deducen, la métrica se denomina factor de disponibilidad equivalente (EAF). El factor de disponibilidad no debe confundirse con el factor de capacidad . El factor de capacidad para un período determinado nunca puede superar el factor de disponibilidad para el mismo período. La diferencia surge cuando la planta funciona a menos de su capacidad total, en cuyo caso el factor de capacidad es menor que el factor de disponibilidad.
La disponibilidad de una central eléctrica varía mucho según el tipo de combustible , el diseño de la planta y cómo se opera la planta. En igualdad de condiciones, las plantas que se operan con menos frecuencia tienen factores de disponibilidad más altos porque requieren menos mantenimiento y porque se pueden programar más inspecciones y mantenimiento durante el tiempo de inactividad. La mayoría de las centrales térmicas , como las centrales de carbón , geotérmicas y nucleares , tienen factores de disponibilidad entre el 70% y el 90%. Las plantas más nuevas tienden a tener factores de disponibilidad significativamente más altos, pero el mantenimiento preventivo es tan importante como las mejoras en el diseño y la tecnología. Las turbinas de gas tienen factores de disponibilidad relativamente altos, que van del 80% al 99%. Las turbinas de gas se utilizan comúnmente para plantas de energía de pico , plantas de cogeneración y la primera etapa de plantas de ciclo combinado .
En un principio, el término factor de disponibilidad se utilizaba únicamente para las centrales eléctricas que dependían de un suministro activo y controlado de combustible, normalmente de origen fósil o, más tarde, también de la energía nuclear . La aparición de energías renovables como la hidroeléctrica , la eólica y la solar , que funcionan sin un suministro activo y controlado de combustible y que se paralizan cuando cesa su suministro natural de energía, requiere una distinción más cuidadosa entre el factor de disponibilidad y el factor de capacidad. Por convención, estos períodos de producción cero se computan en el factor de capacidad, pero no en el factor de disponibilidad, que, por tanto, sigue definiéndose como dependiente de un suministro activo y controlado de combustible, junto con factores relacionados con la fiabilidad y el mantenimiento. Una turbina eólica no puede funcionar con velocidades del viento superiores a un cierto límite, lo que computa en contra de su factor de disponibilidad. [1] Con esta definición, las turbinas eólicas modernas , que requieren muy poco mantenimiento, tienen factores de disponibilidad muy altos, de hasta aproximadamente el 98%. Las centrales fotovoltaicas que tienen pocas o ninguna parte móvil y que pueden someterse a inspecciones y mantenimiento planificados durante la noche tienen un factor de disponibilidad cercano o igual al 100% cuando brilla el sol. [ cita requerida ]