Federal Communications Commission v. Sanders Brothers Radio Station , 309 US 470 (1940), [1] fue un precedente temprano sobre la aplicación de la ley de radiodifusión en los Estados Unidos. La Corte Suprema sostuvo que cuando la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) toma decisiones de asignación de espectro con respecto al uso de frecuencias de transmisión por estaciones de radio, tales decisiones deben tomarse para servir al interés público, la conveniencia y la necesidad según lo define la Ley de Comunicaciones de 1934 . En consecuencia, tales decisiones de la FCC no necesitan considerar la rentabilidad o los intereses comerciales de las empresas a las que se les asignan dichas frecuencias, o los de sus competidores.
En 1936, el Telegraph Herald , un periódico de Dubuque, Iowa , solicitó a la FCC un permiso para construir una estación de radio, junto con una frecuencia asignada en la que transmitir contenido. Poco después, la estación de radio existente WKBB en las cercanías de East Dubuque, Illinois, solicitó un permiso para trasladar su transmisor a Dubuque. Al enterarse de la solicitud del Telegraph Herald , los propietarios de WKBB apelaron a la FCC para que rechazara esa solicitud, creyendo que Dubuque no tenía un mercado de radio lo suficientemente grande como para que dos estaciones diferentes fueran rentables, y que sus frecuencias interferirían entre sí. Utilizando el lenguaje de la Ley de Comunicaciones de 1934 , los propietarios de WKBB argumentaron que permitir que el Telegraph Herald construyera una segunda estación no serviría al interés público, la conveniencia y la necesidad de la región de Dubuque. [1]
En un principio, un examinador de la FCC estuvo de acuerdo con la postura de WKBB, aunque finalmente la Comisión decidió conceder ambas solicitudes. La Comisión concluyó que no había pruebas de que las dos estaciones pudieran interferir entre sí; mientras tanto, ambas solicitantes estaban calificadas para operar estaciones de radio y que tener dos estaciones en competencia sería un beneficio para la región de Dubuque. [1]
Los propietarios de WKBB apelaron esta decisión de la FCC ante el Tribunal de Circuito del Distrito de Columbia , que sostuvo que la comisión debería haber considerado el daño económico a la estación de radio existente en el área (WKBB), y no hacerlo resultó en una decisión de licencia arbitraria y caprichosa que estaba prohibida por la ley administrativa estadounidense . [2] La FCC apeló este fallo ante la Corte Suprema de los Estados Unidos .
La Corte Suprema revocó la decisión del tribunal de circuito. El Telegraph Herald había argumentado anteriormente que la Ley de Comunicaciones de 1934 no incluye requisitos para que la FCC considere el daño económico o la rentabilidad comercial al emitir licencias para estaciones de radio, y esas cuestiones no pueden inferirse del lenguaje de la ley sobre el interés público, la conveniencia y la necesidad de las decisiones sobre licencias de radiodifusión. También se señaló que los propietarios de WKBB no proporcionaron ninguna prueba verificable de un posible daño económico si una estación de radio competidora comenzaba a operar en la zona. [1]
La Corte Suprema consideró la disputa como una oportunidad para examinar la "función y poderes" de la entonces relativamente nueva FCC. El tribunal sostuvo que la Ley de Comunicaciones "no contiene ninguna orden expresa de que al aprobar una solicitud la Comisión debe considerar el efecto de la competencia con una estación existente", y que la Comisión sólo debe considerar sus requisitos legales para fomentar el desarrollo de redes y gestionar el uso de frecuencias del espectro . Según el tribunal, la responsabilidad principal de la comisión es asegurar que las frecuencias se usen de manera eficiente y evitar interferencias, y dado que no se encontró que las interferencias fueran un riesgo en la presente disputa, la comisión había actuado apropiadamente al otorgar licencias a ambos operadores. Además, la Ley de Comunicaciones no instruía a la FCC para regular las operaciones comerciales internas de sus licenciatarios, y la queja de WKBB sobre competencia desleal o perjudicial sería en cambio un asunto para la Comisión de Comercio Interestatal . [1]
Según el precedente de la Corte Suprema, las frecuencias de transmisión se consideraban una cuestión de libre competencia en la que el número de operadores solo está limitado por la escasez de frecuencias disponibles, a diferencia de otros negocios como los ferrocarriles en los que un nuevo participante en el mercado podría tener efectos económicos significativos en el mercado. [3] Sin embargo, la FCC está habilitada para considerar los efectos de la competencia entre estaciones de radio si se afectara el interés público , lo que no se encontró que fuera el caso en la presente disputa. [1]
El caso FCC v. Sanders Brothers Radio Station se cita a menudo como un fallo seminal sobre la autoridad del gobierno de los Estados Unidos, a través de la FCC, para regular las industrias de radiodifusión y televisión, [4] y sobre la postura del gobierno de que el mercado de la radiodifusión debería beneficiarse de la libre competencia . [5] El caso también se ha citado como un precedente instructivo sobre la cuestión, entonces relativamente nueva, de la revisión judicial de las decisiones regulatorias por parte de las agencias en la materia, [6] como la autoridad de la FCC sobre el asunto preciso de la asignación del espectro .