La explosión del Arsenal de Washington de 1864 ocurrió el 17 de junio de 1864 en el Arsenal de Washington (ahora conocido como Fort Lesley J. McNair ) en Washington, DC, después de que el superintendente del Arsenal dejara cientos de bengalas para que se secaran al sol caliente del verano cerca de algunos de los edificios del Arsenal. Cuando ocurrió la explosión, algunas de las bengalas entraron en un almacén a través de una ventana abierta. En el interior, rápidamente se inició un incendio y, cuando se prendió fuego a un barril de pólvora, el techo del edificio voló. El almacén estaba ocupado por 108 mujeres en el momento de la explosión; 21 de ellas, en su mayoría inmigrantes irlandesas, murieron y muchas más resultaron gravemente heridas. Pronto llegó la ayuda de otros empleados del Arsenal y de varias compañías de bomberos locales. Una investigación forense descubrió que el superintendente había dejado tontamente las bengalas para que se secaran cerca de los edificios ocupados, pero nunca fue acusado de ningún delito.
Después del desastre, los empleados del Arsenal y otros ciudadanos de la capital de la nación decidieron erigir un monumento para honrar a las mujeres que murieron. El día después de la explosión, hubo cuatro entierros en el cementerio Mount Olivet . Al día siguiente, una gran cantidad de personas asistieron al servicio fúnebre celebrado en el Arsenal. Entre los asistentes se encontraban el presidente Abraham Lincoln y el secretario de Guerra Edwin Stanton , quien había ordenado a los líderes del Arsenal que no escatimaran gastos en el entierro de las víctimas. Las procesiones luego se trasladaron a las tumbas del cementerio del Congreso , donde se cavaron dos fosas: una para los cuerpos identificados y la segunda para los no identificados. En un año, se había recaudado suficiente dinero para pagar a Lot Flannery para crear un monumento. Él creó la estatua del monumento, Grief , y su empresa, Flannery Brothers, construyó el pedestal y la base. Se celebró un servicio de dedicación en el primer aniversario de la explosión.
En los años siguientes, se produjeron más explosiones en el Arsenal, incluida una que se cobró la vida de 10 hombres. El Arsenal cerró unos años después de que terminara la Guerra Civil y se le cambió el nombre a Washington Barracks durante muchos años, hasta que adquirió su nombre actual, Fort Lesley J. McNair. En el 150 aniversario de la explosión, Tánaiste Eamon Gilmore estaba en la ciudad y se detuvo en el cementerio para colocar una corona de flores porque muchas de las víctimas habían sido inmigrantes irlandeses . El mismo día, los funcionarios de la Base Conjunta Myer-Henderson Hall celebraron una ceremonia para honrar a las mujeres que murieron.
Durante la Guerra Civil , la mayoría de los hombres jóvenes y de mediana edad fueron reclutados o se ofrecieron como voluntarios para luchar en el Ejército de la Unión o el Ejército Confederado . Mientras los maridos de Washington, DC , estaban ocupados luchando en la guerra, algunas de sus esposas aceptaron trabajos en toda la ciudad para ganar dinero o demostrar patriotismo. Muchos de estos trabajadores eran mujeres de la clase trabajadora y la comunidad inmigrante. En el Arsenal de Washington, ahora conocido como Fort Lesley J. McNair , las mujeres trabajaban en una variedad de trabajos. El Arsenal estaba ubicado en la península donde el río Potomac y el río Anacostia bordeaban el área. La península se llamaba "La Isla" a pesar de no ser una. En esta "isla", mujeres y hombres venían a trabajar al Arsenal, el más grande de su tipo durante la guerra. [1] [2] [3]
El Arsenal se estableció en 1791 y, durante la Guerra Civil, albergó alrededor de 40 edificios que contenían municiones, bengalas y otra artillería militar. Uno de los edificios del lado norte de la isla fue una penitenciaría hasta 1862, cuando se convirtió en un almacén de municiones. Fue en este edificio donde fueron ahorcados los co-conspiradores del asesinato de Abraham Lincoln . Durante una inspección a principios de 1862, se estimó que había 16,5 millones de cartuchos de munición en el Arsenal. [2]
En la mañana del 17 de junio de 1864, el superintendente Tom Brown comenzó sus inspecciones diarias de los almacenes. Los empleados de uno de los almacenes acababan de terminar de producir una gran cantidad de bengalas. Hacía calor ese día, por lo que Brown tenía varios cientos de bengalas al sol para que se secaran. Las bengalas contenían cloruro de potasio , nitrato de estroncio y carbono , y se estaban secando en un área apartada junto a dos edificios. [2] Justo antes del mediodía de ese día, hubo una explosión intensa causada por el sol que encendió las bengalas. Destruyó por completo un edificio de 100 pies (30 m) de largo que originalmente estaba diseñado en cuatro secciones. Se había abierto una ventana en la habitación más caliente del edificio y una de las bengalas entró en el edificio a través de la ventana abierta, provocando una explosión de cartuchos y un barril de pólvora. Esto hizo que todo el techo volara del edificio mientras el interior se incendiaba. Los ladrillos y otros escombros volaron en todas direcciones. [4] En el momento de la explosión, 108 mujeres estaban trabajando en el edificio. [5] Más temprano esa mañana, las mujeres habían recibido un mensaje agradeciéndoles por donar $170 para un monumento conmemorativo de la explosión del Arsenal de Allegheny que ocurrió en 1862. [6]
Muchas de las mujeres llevaban faldas de miriñaque que se incendiaron cuando intentaron escapar del edificio en llamas. Algunas de ellas quedaron atrapadas debido a las grandes mesas de trabajo que habían bloqueado las entradas o las ventanas. Unas cuantas mujeres que fueron rescatadas de las llamas fueron llevadas al río Potomac y arrojadas al agua para apagar sus ropas en llamas. Tres mujeres probablemente estaban en estado de shock cuando comenzaron a correr cuesta arriba mientras sus ropas estaban en llamas, pero los empleados del Arsenal lograron salvarlas. Algunas de las sobrevivientes que pudieron caminar se dirigieron a los botes en camino al muelle de Sixth Street, donde sus familias pudieron llevarlas a casa. [4] [7]
La explosión provocó el peor desastre civil en la capital de la nación durante la guerra. En total, murieron 21 mujeres, algunas de las cuales sufrieron quemaduras que las hicieron irreconocibles y solo pudieron ser identificadas por un anillo, un trozo de vestido u otros objetos personales. [2] Algunas no fueron identificadas. Además de las muertes, decenas de mujeres resultaron heridas, incluidas algunas que quedaron ciegas. [3] Después de la explosión, llegaron personas ilesas del Arsenal, personal médico militar y varias compañías de bomberos voluntarios y comenzaron a ayudar a los heridos. [1]
La noticia del desastre del Arsenal se difundió rápidamente por toda la ciudad. Esa tarde se imprimió una edición especial de The Evening Star en la que se detallaban los acontecimientos de la explosión. [1] Cuando se le informó del desastre, el secretario de Guerra Edwin Stanton anunció que el Departamento de Guerra de los EE. UU. cubriría todos los gastos relacionados con los costos del funeral. Le dijo al comandante del Arsenal: "No escatimará ningún medio para expresar el respeto y la simpatía del gobierno por las fallecidas y sus amigos sobrevivientes". [4] Al día siguiente, los empleados masculinos del Arsenal adoptaron resoluciones para no solo celebrar un funeral por las mujeres que murieron, sino también incluir una gran procesión al cementerio del Congreso , donde se erigirá un monumento para honrar a las víctimas. [6]
Los primeros funerales tuvieron lugar el 18 de junio, cuando cuatro de las víctimas fueron enterradas en el cementerio Mount Olivet . Las víctimas restantes fueron enterradas al día siguiente, a excepción de una cuyo funeral fue en su casa y otra que murió tres semanas después. El Arsenal celebró un funeral el 19 de junio por las víctimas de la explosión. Los empleados del Arsenal hicieron ataúdes para cada víctima, con una placa plateada en cada uno con su nombre. Las víctimas que no fueron identificadas también tenían placas en sus ataúdes, pero el nombre figuraba como "Desconocido". [4] Sus ataúdes fueron adornados con flores de los residentes de la ciudad. El reverendo padre A. Bakel de la iglesia católica de St. Dominic habló en el servicio, al igual que el reverendo SH Leech de la iglesia metodista de Gorsuch. [8]
Entre los asistentes al funeral del 19 de julio se encontraban el presidente Abraham Lincoln y Stanton. Una procesión fúnebre comenzó a las 3:15 p. m. después de que el Departamento Médico del Ejército colocara los cuerpos en coches fúnebres. [8] Alrededor de 150 carruajes viajaron desde el Arsenal hasta el Cementerio del Congreso seguidos por todos los empleados del Arsenal. [1] [4] Un carruaje con los restos de Sallie McElfresh, de 13 años, se unió a la procesión en F Street . El servicio fúnebre en el Cementerio del Congreso comenzó cuando las seis víctimas identificadas y ocho no identificadas fueron colocadas en fosas de 15 pies (4,6 m) de ancho y 5 1/2 pies de profundidad. La primera fosa es donde fueron enterrados los cuerpos identificados. La última víctima que sucumbió a sus heridas unas semanas después fue enterrada en el lugar en julio. Una segunda fosa, para aquellos que no fueron identificados, se ubicó a unos pocos pies de distancia. Las víctimas McElfresh y Annie Bache fueron enterradas en parcelas familiares cercanas. La multitud coreaba "Adiós, hermanas, adiós" mientras los ataúdes eran colocados en las fosas. [4]
Se llevó a cabo una investigación y una pesquisa forense sobre el desastre, que reveló que miles de cartuchos fueron colocados descuidadamente en una zona donde podrían incendiarse. Brown también fue "culpable del más culpable descuido y negligencia al colocar sustancias altamente combustibles tan cerca de un edificio lleno de seres humanos, lo que indica un desprecio sumamente imprudente por la vida humana". [1] Durante el juicio, Brown afirmó no saber cómo se produjeron las explosiones, ya que los materiales que estaba secando no incluían azufre. Admitió que las cacerolas eran las que había colocado cerca del edificio. El comandante del Arsenal, el mayor James G. Benton, dijo al jurado que no estaba presente en el Arsenal durante la explosión, pero que después de investigar las tres cacerolas fuera del edificio, supo que eran la causa. Otros testigos confirmaron haber visto las bengalas en llamas y haber causado explosiones. Un artículo en The Evening Star afirmó que Brown había mostrado un "grado de indiferencia hacia la vida humana", pero Brown nunca fue acusado de ningún delito. [4]
El Congreso aprobó una resolución el 4 de julio de 1864 para pagar a las familias de las víctimas "la suma de dos mil dólares, que se destina de cualquier dinero en el tesoro que no se haya destinado a otra cosa, para el alivio de las víctimas de dicha explosión; dicho dinero se distribuirá bajo la dirección del Mayor Benton, comandante de dicho arsenal y de la manera que más conduzca a la comodidad y alivio de dichas víctimas, de acuerdo con sus respectivas necesidades, y que él informe a esta cámara". [9]
Poco después del funeral, los ciudadanos de Washington, DC comenzaron a recaudar fondos para un monumento a las víctimas. Lograron recaudar $3,000 en un año. [4] Se creó una comisión para encontrar un artista y un diseño para el monumento. Los miembros de la comisión eligieron a Lot Flannery y su compañía, Flannery Brothers. Flannery era un estadounidense de origen irlandés, como muchas de las víctimas. Esculpió la estatua de Grief en la parte superior del monumento, unos años antes de esculpir su obra más famosa, la estatua de Abraham Lincoln frente al Ayuntamiento del Distrito de Columbia . El monumento se terminó en un par de meses y se inauguró en el primer aniversario de la explosión. [9]
El monumento mide 7,6 m de alto y cada lado mide 1,7 m. La escultura y el pedestal están hechos de mármol, mientras que el frontón está hecho de granito gris. La estatua en la parte superior del monumento es de una mujer con cabello largo que lleva una túnica, que simboliza el dolor . Debajo de ella hay una vid que simboliza el sacrificio hecho por las víctimas. Sus manos están entrelazadas frente a ella mientras mira hacia abajo. La segunda capa de la base incluye relieves de relojes de arena con alas, lo que demuestra que el tiempo de las mujeres había terminado. En dos lados del pedestal está tallado el nombre de cada víctima. En el frente del pedestal hay un relieve de la explosión. [11]
Las inscripciones en el monumento son: [11]
La explosión de 1864 no fue el único accidente industrial que tuvo lugar en el Arsenal. En diciembre de 1865, mientras se descargaban municiones viejas de un carro, las municiones cayeron y explotaron. La explosión y el incendio resultantes provocaron 10 muertes. Al describir el evento, un reportero de The Evening Star escribió: "La terrible escena, inmediatamente después de la explosión, solo fue igualada por la escena de la explosión en junio de 1864, algunos de los cadáveres estaban quemados, ennegrecidos y desgarrados de modo que se exponían las entrañas, y ninguno era reconocible por las características". [12] En julio de 1871, se produjo otra explosión masiva en uno de los almacenes, destruyendo varios edificios cercanos, pero sin víctimas ya que ocurrió a las 3 a.m. La explosión fue lo suficientemente potente como para romper las ventanas de todo el Arsenal. El gobierno cerró el Arsenal en 1881, rebautizándolo como Washington Barracks. El nombre se cambió nuevamente en 1948 a su nombre actual, Fort Lesley J. McNair . [12]
En 2014, en el 150 aniversario de la explosión, Tánaiste Eamon Gilmore visitó el lugar del monumento durante una visita oficial a los EE. UU. y colocó una corona de flores porque muchas de las mujeres que murieron o resultaron heridas eran inmigrantes irlandesas . [13] El personal de la Base Conjunta Myer-Henderson Hall celebró una ceremonia el mismo día, en honor a las mujeres que perdieron la vida ayudando a defender la Unión. Entre los oradores de la ceremonia se encontraban el historiador Ed Bearss y el coronel Fern O. Sumpter. A las 11:50 am, la misma hora en que ocurrió la explosión, hubo un momento de silencio por las víctimas. Luego se leyó en voz alta el nombre de cada víctima. [14]