La explosión de Humberto Vidal (a veces también denominada explosión de Río Piedras ) fue una explosión de gas ocurrida el 21 de noviembre de 1996 en la zapatería Humberto Vidal en Río Piedras , Puerto Rico . La explosión mató a 33 personas e hirió a otras 69 cuando el edificio se derrumbó. [3] Es uno de los desastres más mortíferos que haya ocurrido en la isla.
La explosión ocurrió alrededor de las 8:35 am del jueves 21 de noviembre de 1996 en medio de un bullicioso sector comercial de Río Piedras. El edificio de seis pisos que albergaba la zapatería Humberto Vidal, una joyería, una tienda de música y la sede social de Humberto Vidal quedó prácticamente destruido; Posteriormente fue demolido. [4]
La teoría inmediata fue que la explosión fue causada por una bomba colocada por paramilitares clandestinos o incluso por un incendio provocado debido a actos deliberados previos. [5] Sin embargo, no había rastros de explosivos ni materiales inflamables que un pirómano pudiera haber utilizado.
El presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, declaró a Puerto Rico zona de desastre , lo que aseguró la recepción de ayuda federal para ayudar a las víctimas, incluida la asistencia de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), que inició una investigación. San Juan Gas Company, propiedad de Enron Corporation , negó cualquier responsabilidad, alegando que el edificio no contaba con servicio de gas al momento de la explosión. [6]
La explosión mató a 33 víctimas e hirió a otras 69. [7] La mayoría de las víctimas estaban dentro del edificio en el momento de la explosión, pero otras se encontraban en las calles que rodean el edificio. Después de la explosión, los cuerpos de las víctimas fueron colocados en la acera frente a la cercana iglesia de La Milagrosa, donde el cardenal Luis Aponte Martínez administraba los últimos ritos . [8] "Solo había partes de cuerpos tirados en la calle, torsos, huesos, autos estallados contra el edificio", dijo el jefe de policía Pedro Toledo . Los dueños de la zapatería afirmaron que habían informado de una fuga de gas a la Compañía de Gas de San Juan varios días antes de la explosión. [9]
La investigación de la NTSB reveló que varias personas habían informado de una fuga de gas en el edificio en los días previos a la explosión, quejándose de un mal olor en el sótano de la tienda. [10] La tienda no tenía suministro de gas, por lo que otra línea de gas cercana parecía ser la culpable. Se descubrió que una tubería de gas que transportaba gas propano, más pesado que el aire, estaba rota. Unos años antes se instaló una tubería de agua debajo, lo que provocó que la tubería se doblara. Cuando se instaló la tubería, estaba fuertemente doblada, lo que aumentó sus niveles de tensión. La adición de la tubería de agua provocó su rotura. [6]
El gas explosivo llegó al sótano de la tienda migrando alrededor y sobre las tuberías, provocando el mal olor. Sin embargo, los técnicos de la compañía de gas no pudieron detectar el gas antes de la explosión. Los investigadores descubrieron que los agujeros utilizados para detectar gas bajo tierra tenían sólo 46 centímetros (18 pulgadas) de profundidad cuando el gas estaba a unos 120 centímetros (47 pulgadas) de profundidad; por lo tanto, no había forma de detectar el gas de esta manera. Quizás el error más crucial en la detección ocurrió cuando un técnico encendió su equipo mientras estaba en el edificio en lugar de hacerlo al aire libre como era necesario, lo que provocó una falla en la detección de gas. [11] Se descubrió que la fuente de ignición era un interruptor de aire acondicionado con cableado calefactado. [6]
La San Juan Gas Company negó vehementemente su responsabilidad y sugirió que la explosión podría haber sido causada por gas de alcantarillado. [ cita necesaria ] Sin embargo, el gas de alcantarillado, más ligero que el aire, se acumula en el techo, mientras que el propano se acumula en el suelo. La investigación mostró que los zapatos almacenados fueron arrojados por la explosión, por lo que el combustible tenía que estar al nivel del suelo. Un rayo doblado hacia arriba también fue crucial para determinar que la explosión había venido desde abajo. [6]
La Compañía de Gas de San Juan fue demandada por los familiares de las víctimas y dueños de los negocios afectados. Se presentaron un total de 1.500 demandas. Durante todo el proceso, la empresa no admitió haber cometido ningún delito. Del total de demandas, 725 se resolvieron extrajudicialmente, mientras que 101 fueron falladas en contra de la empresa. Las demandas restantes se resolvieron en 2002 por 28 millones de dólares. También hubo críticas a las prácticas de formación de la empresa, que la dirección prometió rectificar. [12]
Según una resolución de la ciudad, todas las líneas subterráneas de gas en Río Piedras fueron retiradas para evitar más tragedias. [7] El área de la explosión ahora tiene un mural en recuerdo de quienes murieron.
El desastre fue examinado en el episodio "Puerto Rico Gas Explosion" de la serie documental Seconds From Disaster del National Geographic Channel . [6]
